今週日曜は４鞍の海外馬券発売がある香港国際競走。８頭の日本馬が遠征したが、残念ながら香港カップのロードデルレイは回避となり、出走するのは７頭となった。

　これは３頭だった（香港ヴァーズ＝アスカクリチャン⑦着、香港スプリント＝ロードカナロア①着、香港カップ＝トウケイヘイロー②着）13年以降では最少の頭数だ。

　今年は少数精鋭となったが、香港で何回、日の丸は揚がるのか――。

　シャティン競馬場の４Ｒ（日本時間で午後３時１０分発走予定）に組まれている芝二千四百メートルの香港ヴァーズに参戦するのは昨年の菊花賞馬アーバンシック。以降は⑥③⑭⑤着という成績だが、前走の天皇賞・秋は宝塚記念以来の休み明けで０秒２差。主戦・ルメールに戻ることもあり、チャンスは大か。

　５Ｒ（午後３時５０分発走予定）は芝千二の香港スプリント。ここは高松宮記念馬サトノレーヴ、スプリンターズＳ馬ウインカーネリアンと日本のスプリントチャンプ２騎が参戦する。

　ただし、ここで目の上のタンコブになるのが現地の、いや今では世界の短距離王と言ってもいいカーインライジングの存在だ。

　目下１５連勝中で、通算成績が〈16 ２ ０ ０〉。この秋シーズンは９月７日に一般のハンデ戦を６１キロで制し、１０月１８日にはオーストラリアのジ・エベレストにも勝利。そして海外遠征の疲れも見せず、帰国して１１月２３日に香港スプリントの前哨戦であるＧⅡジョッキークラブスプリントを楽勝。付け入るスキを与えない。

　７Ｒ（午後５時００分発走予定）の香港マイルはソウルラッシュとエンブロイダリーの２頭。

　ソウルラッシュは３年連続の参戦で、前２年は④②着。今年はドバイターフでロマンチックウォリアーを破るなど、海外遠征でもパフォーマンスが落ちないのがいい。また、ドバイターフを制した時の鞍上であるＣ・デムーロの連続騎乗も魅力ありだ。

　エンブロイダリーは今年の桜花賞、秋華賞の２冠馬。ただ、３歳牝馬による海外ＧⅠ勝ちは０５年のアメリカンオークスを制したシーザリオが最後である。２０年ぶりの快挙となるか。

　８Ｒ（午後５時４０分発走予定）の香港カップはベラジオオペラ、ローシャムパークの２頭。

　ベラジオオペラは宝塚記念②着以来の休み明けで、今回が初の海外遠征となる。

　暑さに弱い面があり、天皇賞・秋には調整が間に合わずここへ。今の季節でも最高気温が２５度くらいの現地での調整がうまくいけば、大阪杯連覇の実績から、チャンスは十分だろう。

　ローシャムパークは４度目の海外遠征。２３年の香港カップ⑧着、昨年のＢＣターフ②着、今年の豪州・クイーンエリザベスＳ⑥着だ。

　前走のアルゼンチン共和国杯は０秒４差⑫着。一昨年は３勝クラス勝ちから函館記念、オールカマーと３連勝。その頃の輝きを取り戻したいところだが……。

現地馬のレベルが向上、日本馬も簡単には勝てない

　今年、香港では４月にタスティエーラがクイーンエリザベスⅡ世Ｃを制覇した。しかし、冬の国際競走ではどうか。実はウインマリリンが２２年の香港ヴァーズを制したのが最後で、２３年は４競走に１３頭が遠征して②着１回、③着２回。昨年は９頭で②着２回、③着３回と馬券の対象にはなるものの、勝利は遠くなっている。

　この理由は単純で、香港馬のレベルが以前よりも格段に上がっているからだ。

　かつては短距離王国と言われ、強いのはスプリント、マイルで、二千メートル以上のカップ、ヴァーズでは目立った成績を挙げていなかった。

　だが、現在はどうか。

　スプリントには絶対王者のカーインライジングがいるし、二千メートルのカップはロマンチックウォリアーが２２年から３連覇。今年も４連覇を狙って出走してくる。

　なら、「ヴァーズのアーバンシックに期待」と言いたいところだが、ここは欧州勢が強力。

　今年は凱旋門賞③着馬ソジー、昨年の香港ヴァーズを制したジアヴェロット、ジャパンＣを回避してこちらに目標を切り替えたＡ・オブライエン厩舎のロスアンゼルス、ＪＣを勝ったカランダガンと同じグラファール厩舎のゴリアットと多彩な顔触れだ。

　もともと欧州馬が最も得意とする二千四百メートル。かつては４競走のうち日本馬が３勝したこともあったが、今では簡単には勝たせてくれない。果たして今年は……。