「つい常歩が長くなってしまいました」（酒井調教助手）

洗い場でツーショット（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　３月恒例の中山重賞のひとつに中山牝馬Ｓがある。

　明け４歳と古馬勢の戦いが注目の牝馬重賞だが、ベテランの域に入る古馬勢はここをラストランとし、繁殖に上がる馬も多い。

　今年で言えば、明け６歳のビヨンドザヴァレーがその一頭。

　担当する酒井調教助手はこう話す。

「デビュー前から引退までずっと担当する馬は皆、案外少ないんですよ。アーテル（アストレア）もそうですが、ビヨンドもその一頭。若い頃は苦手だったことが今ではできるようになったり。折り合い面を含めて成長は感じます」

　初入厩は２２年の８月。そこから３年半、今回で２２戦目となる付き合いだ。牝馬らしい細手の馬体は、今では丸みを帯び、普段もどっしりとして調教できるように。愛情を持って接し、手をかけた姿がある。

「ただ、思うのはもっと勝たせてあげたかったな、と。いつも調教で動く馬で、色気を持って競馬に行ききましたが、やっぱり負ける事の方が多くて。馬には申し訳ないなとも思っています。寂しさもあり、最後はいい形で終わらせてあげたいなと、いろんな事を考えながら乗っていたら、けさはつい、常歩が長くなってしまいました」

　洗い場で手入れされて気持ちよさげに目を細める愛馬との最終戦は、２日後の中山競馬場。１５時４５分が発走となる。