４、５日に２次試験

　騎手人生の“第３章”となるか。現役では５７歳の柴田善に次ぐ、５６歳の小牧太だ。

　今年４月、古巣の園田で騎乗した際、地方競馬全国協会の騎手免許試験を受け、兵庫県競馬組合所属の騎手に復帰する意向を表明した。

　すでに５月１１日に行われた１次試験をパス。２次試験が今月４、５日で、１９日に合否が発表される予定。合格なら、８月から再び兵庫のジョッキーとなる。

　小牧太は８５年にデビュー。９２年には１８１勝を挙げて初のリーディングとなり、地元では９年連続を含む１０回のリーディングを獲得している。

　また、９４、９６年には地方競馬の全国リーディングにもなったほどだ。

　０１、０２年とＪＲＡで２０勝以上を挙げて、騎手試験の１次の筆記が免除される資格を得た。いわゆる“アンカツルール”である。

　０３年に合格し、０４年３月からその安藤勝己（現競馬評論家）に次ぐ地方出身のＪＲＡジョッキーとなった。

　ＪＲＡ通算は９１０勝で、ＧⅠは０８年桜花賞＝レジネッタ、０９年朝日杯フューチュリティＳ＝ローズキングダムの２勝。重賞は３４勝している。

　０５年の７６勝がＪＲＡでの自己最多だが、１８、１９年がともに８勝と勝ち鞍がひとケタに。２０年は１０勝だったが、２１年は６勝、２２年は２勝。同年１０月２日を最後に先頭ゴールインから遠ざかっている。

　というより、最近では騎乗機会にも恵まれていなかった。

　だが、まだ“ジョッキー小牧太”は終わっていないことを証明したのが今年３月２８日の園田遠征だ。２Ｒでは弟・毅調教師が管理する馬で約５年ぶりに園田で勝利。さらに今年から新設されたネクストスター西日本も制して、兵庫では２０年ぶりの重賞勝利を挙げた。

　地元にはまだまだ応援してくれる馬主、乗せてくれる調教師もいる。バックアップの態勢は整っている。

「６０歳までは乗りたい。ムチを置くのは園田で」という５６歳。２０年１月には園田、姫路競馬の実況を務める吉田勝彦氏の引退セレモニーにかけつけたほど（写真）地元愛は強い。ＪＲＡに移籍した地方所属騎手が地方に復帰すれば、もちろん史上初だ。

　今年、同じ学年にあたる横山典がダービージョッキーとなった。ＪＲＡ最年長で１学年上にあたる柴田善は、３歳に②①①着のピースワンデュックという楽しみなお手馬がいる。

　なら、小牧太もまだまだやれていい。結果の発表、そして園田復帰の日が楽しみだ。