ここまでの競走生活はまさに不撓不屈

　いよいよ有馬記念ウイークがやってきた。ファン投票１位のイクイノックスは引退し、２位のリバティアイランドも出走しない。ファン投票１、２位不在の有馬は創設以来、６８回目にして初めてのことだ。それでもＧⅠ馬８頭の豪華メンバー。中でも実績一番はタイトルホルダー。菊花賞、天皇賞・春、宝塚記念を制して３勝を挙げている。このレースを最後に引退して種牡馬入り。父は早逝したドゥラメンテで、貴重な血を残す重要な役割が待っている。過去２年も出走して⑤⑨着。果たして、今回、ラストランＶを飾れるか――。

　ジャパンＣでＧⅠ６連勝を達成し、２２億円超えの賞金を獲得したイクイノックスにドバイターフやサウジＣを制したパンサラッサが引退を表明。そして、タイトルホルダーもこの有馬記念がラストランとなる。

　ここまでＧⅠ３勝を挙げている、そんな名馬をひと言で表すなら“不撓不屈”だろうか。これまでも強靱な精神力で幾度となく困難を乗り越えてきた。

　振り返れば、３歳秋のこと。菊花賞に向けて臨んだセントライト記念は直線で前が詰まって⑬着と大敗を喫した。これが最初にぶち当たった壁。しかし、本番では５馬身差をつける鮮やかな逃走劇でクラシックホースに輝いている。

　直後の有馬記念の時もそう。中間に放馬するアクシデントに見舞われ、レース後も右トモを痛めて翌春のローテーションが白紙になりかけた。

　それでも日経賞で貫禄を示すと、春の天皇賞も他馬を寄せつけず７馬身差。さらに宝塚記念は前記パンサラッサのハイペース逃げにも動じることなく、２番手から楽に抜け出して阪神二千二百メートル２分９秒７のレコード。圧巻の３連勝である。

　４歳秋は凱旋門賞に挑戦した。日本では現役屈指の道悪巧者だが、豪雨による想定以上の馬場悪化で⑪着に沈んだ。巻き返しを期して臨んだ有馬記念も⑨着。本来の姿を取り戻せなかった。

　ただ、ここで終わらないのがこの馬の真骨頂。５歳初戦の日経賞はキャリアにおいて最大着差となる８馬身差をつけ、連覇を狙って春の天皇賞へ。ところが、２周目４コーナーで右前肢跛行を発症して競走中止。よもやの結末となった。

　放牧を挟んで迎えた今秋も、懸命に這い上がろうとしている。

　まずはオールカマー。「ベースをつくる」（栗田徹師）という意味合いで調教はすべて単走、かつ馬なりのみ。こんな状況ながら②着と地力の高さを証明した。続くジャパンＣでは強敵相手に掲示板入り。もちろん、陣営は３度目の有馬記念で勝って大団円のシナリオを描いている。

「（過去２年は）運がないですね。枠順や帰国明けとか使うタイミングも悪くて。このレースだけにフォーカスすると何だか……という感じを受けるけど、ダメではないと思ってますよ」

　中間は在厩調整で順調そのものだ。１週前はウッドで５Ｆ６６秒４―３６秒８、１Ｆ１１秒５。好調時に見せる小気味いいフットワークが戻った。

「もともとこの秋は３戦と聞いてたので。牧場とは立ち上げる過程やケアの内容をすり合わせて、できるだけ同じようにやってきました。動きは軽いし、左右のバランスも問題なかったですね」

　まさに一歩一歩、日々の積み重ねが実を結びそう。完全復活でフィナーレを飾れるか――。