１週前に６Ｆ79秒４の猛時計

　牝馬による７年ぶりの制覇へ――。これに挑むのがアスコリピチェーノ。

　実力、実績は申し分ない。昨暮れの阪神ＪＦは３戦無敗で２歳女王に輝いた。千六の勝ち時計１分３２秒６はレースレコードに加え、翌週に同舞台で行われた牡馬の朝日杯ＦＳより１秒２も速く、非常に価値が高いもの。

　続く年明け初戦の桜花賞ではステレンボッシュの②着に敗れて連勝はストップ。それでも、休み明けながら阪神千六の自身の走破時計は詰めて、桜花賞歴代３位の好タイム決着の０秒１差なら評価は下がらない。

「道中から外、外を回りましたし、苦しい状況になりながらも立て直して②着ですからね。力は見せてくれました。結果だけが良くなかった。悔いは残ってます」と唇を噛みしめるのは黒岩師だ。

　それだけに、捲土重来を期す今回。牧場で馬体チェックを経て、４月１９日に美浦に戻ってきた。

　２１日に４Ｆ５６秒７を登坂すると、２５日にはウッドで６Ｆ７９秒４―３６秒９の猛時計。直線では先行馬を瞬く間に追い抜いて、１Ｆ１１秒１とゴールまで負荷をかけてきた。

「桜花賞のダメージが少なく、回復状況が良かった。ということで中３週の調整というよりは、１週前追い切りの意味合いでしっかりやりました。反応は良く、息の入りもいい。それでいて、気持ちの高ぶりもない。体が増える懸念もありましたが、素軽い動きでそれも問題なかったですね」

　ひとたたきして上昇ムードでこの一戦を迎える。過去２８回で２歳女王がＮＨＫマイルＣに挑んだのは１６年メジャーエンブレム（桜花賞④着→①着）と２０年レシステンシア（同②着→②着）の２頭。くしくもアスコリピチェーノと同じダイワメジャー産駒である。

　ここを制して、世代のマイル女王に君臨する。