牝馬は過去１７頭で最高はタケノベルベット、デニムアンドルビーの②着

　新たな歴史をつくることができるか。阪神大賞典の紅一点、アクアヴァーナルだ。

　同レースの設立は１９５３年。当時は阪神芝二千メートルであったが、１２年後に３１００メートルへと変更され、７４年から今の３０００メートルでの施行となった。今年で７４回目となるが、７３戦を勝ったのはいずれも牡馬。未だ牝馬の勝利はない。

　グレード制となった８４年以降、牝馬は１８頭が挑んでいる。最高着順は②着で９３年タケノベルベット、１５年デニムアンドルビーの２頭。

　前者は前年のエリザベス女王杯勝ち馬であったが、同じく前年の有馬記念ホース・メジロパーマーに阻まれ、後者はジャパンＣで連対実績がありつつも〝白い怪物〟ゴールドシップに屈した。１０年の日経新春杯を勝って挑んだのメイショウベルーガも首、鼻差の③着と勝てなかった。牝馬にとって阪神三千メートルの別定重賞は高き壁ともなっている。

「成長著しいのは間違いないからね」（四位調教師）

　今年のアクアは、前走の万葉Ｓ勝ちが初オープンＶ。ここが重賞初挑戦だから大きなチャレンジだ。

「長丁場は合い、折り合いもつく。距離に関して心配がない馬だからね」

　管理する四位師はこう話す。

「女の子だけどカイバ食いが良くなり、どっしりとして使うごとに体つきが良くなってきた。つれて、競馬の内容も変わってきている。以前は前で粘る感じだったけど、今は馬混みからでも脚を使えるようになったからね」

　３勝クラスの身で格上挑戦した前走の万葉Ｓは、２番手から早め先頭。そのまま押し切ったが、上がり３３秒８の脚で後続を完封した。その前走は４７２キロの馬体重。４３８キロデビューでいかにも牝馬の細さがあったところから、骨格に見合った筋肉がついた脚力アップの結果でもあった。

「成長著しいのは間違いないからね。挑戦する価値はあると思いますよ」

　ここで勝てば、それこそ牝馬による天皇賞・春初Ｖという大偉業も見えてくることにもなる。