カイバ食い、肉体面、精神面成長で「こんなに変わってきた牝馬は初めて」（安部厩務員）

　牝馬の偉業へ挑む。５歳アクアヴァーナルだ。

「こんなに変ってきた牝馬は初めてですよ」

　担当の安部厩務員は、全１７戦の軌跡をこう振り返る。

「以前から乗っている助手は〝いい心臓をしています〟と話していたんですよ。ただ、若い頃は調教で目立つ馬でもなく、牝馬らしい線の細さもありましたから」

　アクアは３歳の夏、中京でデビューした。４３８キロと細手の体にエピファネイア産駒らしい燃えやすい気性。ここにネックがあり、１年後でも４４０キロ。体が増え切れずにもいた。そのメンタル面はレースにも影響し、イレ込み、掛かる、もまれてダメと競馬の組み立てにも難しさがあった一頭で、４歳春の２勝目までに１１戦も要している。

　ただし、その１勝を機に見違えるように変わった。①①⑦②②①②着で１、２勝クラスを連勝し、今シーズンはオープン・万葉Ｓへ格上挑戦しての勝利から、続く、前走の阪神大賞典はレコード決着の中で②着。クラスの壁を打ち破る好走を続けている。

　馬体重の増加が心身の充実を示す。４歳となり４６０キロ台で安定し、秋からはさらに増えて４７０キロ台へと乗ってきた。カイバ食いがよくなり、肉体面の充実したことで精神面も成長。レースにも如実に表れ、イレ込みは解消して馬群で気を使わず走れるようにも。今では差す競馬までできている。〝自信をつけた〟好循環の結果が前走のレコードでの②着だろう。牝馬では滅多にみないケースで冒頭のコメントとなったが、日々、愛情をかけた成果でもある。

「追い切りでヘバったことがないくらい。すぐ息も入るんです。相手は強いですが、楽しみなんですよ」

　最終追い切りは別掲のとおり。力強く動けた。ちなみに、アクアはその活躍とともに最近、額に白い星形の流星が浮かんできた。厩舎内では〝スターになる予兆〟だと話題を呼んでいる。

　牝馬が天皇賞・春を制したのは７３年前、１９５３年のレダのみ。高き壁だが、好ムードで臨む淀決戦であることは間違いない。額の流星同様に大きな〝白星〟を掴むことができるか。