衝撃的な勝ち方だ。２歳ＧⅠに続き、きのうの桜花賞を制したリバティアイランドである。

“あっ、断トツ人気が飛んだ！？”

　レースを見て、そう感じた方も多かったはず。「ゲートが開いてから本人は進む気がなく」（川田騎手）、向こう流しは後方から数えて３番手。３番枠もあって、イン待機は周りに合わせるほかない競馬となり、動けないまま、ほぼ最後方で直線へと進んでいる。

　反して馬場は、今週からＢコースへと替わり、雨も乾いて先行有利のコンディション。“外差しの決まらない”傾向で大外一気を決めたから、とんでもない勝ち方だ。

　実際、自身の上がり３Ｆはレースを１秒６も上回る３２秒９を記録した。各馬の上がりタイムが計測されるようになった１９９４年以降の桜花賞馬では、２０１４年ハープスターと並び最速タイ。能力が一枚上とされた２歳時より、春を迎えて二枚、三枚も他馬との開きが出た印象すらある。

　メジロラモーヌ、スティルインラブ、アパパネ、ジェンティルドンナ、アーモンドアイ、デアリングタクトに続く７頭目の３冠牝馬へ――。

「次のオークスを見据えてつくった中で」「この経験はオークスに生きてくる」（川田）勝利だから、すでに２冠目の樫は当確ランプがついたか。

オークスはタダもらいでも難関は秋華賞

　となると、やはり最大の難所は３冠目の秋華賞か。３年ぶりに京都で行われ、内回りコースが舞台。３２８・４メートルの直線で、４７６・３メートルの１冠目、５２５・９メートルのオークスから舞台設定がガラリと変わってくる。今回の競馬では届かない危険性も。

　振り返れば、あのブエナビスタ（０９年）も③着（２位入線からの降着）と負けた。外回り二千四百メートルのエリザベス女王杯時代も、７６年テイタニヤ（④着）、８７年マックスビューティ（②着）、９３年ベガ（③着）と「１０分の４」で３冠の座に届かなかった名馬はいた。リバティも夏をどう過ごして、どんな形で秋を迎えるのか。半年も先にある３冠目の心配をするほど、きのうのリバティアイランドは強かった。