池添謙一がターフに戻ってくる。

　昨年１１月２６日の阪神７Ｒで入線後に落馬。腰部を負傷し、第12胸椎破裂骨折と診断された。これは本来ならば、完治に６カ月以上を要するものだという。だが父・池添兼調教師の定年、厩舎解散に間に合わせるため、懸命なリハビリやトレーニングを重ねてきた。

「鎖骨を折った時に１カ月休んだことはありましたけど、２カ月は初めて。今までの骨折とは比べ物にならないぐらいで、折れた当初は体が動かなかった。出口が見えなかったです。もちろん秋のＧⅠは乗れないし、香港のメイケイエールも乗り替わり。めちゃくちゃヘコんで、何のためにリハビリしてるのかも分からなくなった。でも、父が２月で定年。父の馬に騎乗して送り出したいと思いましたし、プラダリアも京都記念を使うと。その２つ目標ができたので、乗り切れました」

　トレセンへの復帰は先月３１日。約２カ月ぶりに姿を見せた池添に、各調教師、厩舎スタッフからはひっきりなしに「お帰り！」の声が。本人は「足がパンパン」と苦笑いしながらも、「ようやく調教を再開できてひと安心」と安どの表情を浮かべていた。その翌日には追い切りに騎乗。復帰して最初に調教をつけたのが京都記念プラダリアだった。

　プラダリアと池添は、デビューから一貫してコンビを組んできた。新馬→未勝利で連続②着から３戦目で勝ち上がると、勢いそのままに青葉賞を制覇。続くダービーこそ⑤着だったが、ハイレベルな現４歳世代の中で確かな存在感を示してきた。ダービー後に残した「秋には必ず巻き返せるだけのポテンシャルがある」というコメントからも、いかにその背中に惚れ込んでいるかが分かるだろう。

　しかし、秋は結果を出せなかった。初戦の神戸新聞杯は２番人気で⑧着。続く菊花賞では１秒２も離れた⑦着に沈み、３歳シーズンは幕を閉じた。

　明けて４歳。今年は何としても「飛躍の年にしたい」と、期するものがあるはずだ。ましてや、自身の戦列復帰週。ケイコに力が入るのも当然だろう。

　復帰後のファーストコンタクトだった１日は、Ｃウッドで６Ｆ８２秒１─３７秒２をマーク。ラストはいっぱいに追って１Ｆ１１秒５と、人馬ともに力強い動きを披露した。そして今週の最終追い切り。Ｃウッドで６Ｆ８２秒６─３７秒２、１Ｆ１１秒６と、時計的には１週前と変わらないが、直前は軽く促された程度だ。びっしり追われた先週とは、反応がまるで違った。

　池添は「軽く手綱を絞った程度でしたが、いい反応でしたよ。直線ではしっかりストライドを伸ばして、手前も自分から替えていた。いい状態で臨めると思います」と太鼓判。〝池添ジョッキー自身の体は？〟という記者からの質問には、「ほんと、あとは人間だけですよね（笑）。でも、先週、今週と追い切りに乗ってきたし、ここに向けて体をつくってきましたから。体の感覚も、時計の感覚も戻ってる。不安なくレースに臨めます」と心配なしの口ぶりだ。

　ここを勝てば当然、春のＧⅠ戦線では主役候補になる。人馬ともに、〝何とか次の１勝を〟。コンビ復活を勝利で飾れるか、注目だ。