近年、世界競馬における“一年の始まり”は３月最終週の土曜日に開催されるドバイミーティングだった。

　９６年にナド・アルシバ競馬場で第１回のドバイワールドＣが行われ、アメリカの名馬シガーが優勝。一流馬が参戦したことにより、一気にステータスを確立し、今ではドバイシーマクラシック、ドバイターフなどを含めて１日にＧⅠが５競走という一大イベントに成長を遂げている。

　だが、今年からこの流れも大きく変化するか。２月２９日（土）にドバイがあるＵＡＥの隣国サウジアラビアで非常に似たイベントが開催されるからだ。

　０３年に馬術広場として開場したキング・アブドゥルアズィーズ競馬場に１日に６つの国際競走を組み、メインのサウジカップ（ダート千八）は賞金総額２０００万米ドルだから約２２億円、①着賞金は１０００万ドルで１１億円。世界一の高額賞金レースが誕生した。

　他のＧⅠはリヤドダートスプリント（ダ千二）、１３５１ターフスプリント（芝１３５１メートル）、サウジダービー（ダ千六）、ネオムターフ（芝二千百）、レッドシーターフハンデキャップ（芝三千）という番組構成。やはりドバイを意識しているのだろう。

　日本馬は５頭が参戦予定。リヤドダートにマテラスカイ、サウジダービーはフルフラット、ネオムターフはディアドラ、サウジＣはクリソベリルとゴールドドリームだ。

　クリソベリルは６戦無敗、ゴールドもダートＧⅠ５勝（交流も含む）を引っさげての参戦だが、ここには第１回ドバイＷＣのシガー級の大物がいる。現在９戦７勝の米国馬マキシマムセキュリティがそう。昨年のケンタッキーダービーでは１位入線→⑰着降着。暮れはシガーマイルを楽勝し、ここに目標を定めた。

　というのも、地元アメリカのペガサスワールドＣが今年から賞金を大幅に減額。１７年に総賞金１２００万ドルだったのが今年は３００万ドルに。①着賞金は１６６万２０００ドルである。これでは遠征を考えるのは当然の成り行きといえよう。結果次第では、次走はドバイになる可能性も大きい。

　この２つが“セット”になれば、世界の一流馬はどんどん賞金の高い中東を目指す流れになる。秋ではなく、体調のピークを２、３月に――。ここから世界の競馬地図は大きく変わることになる。