「中山千八は一番向いているコース。何とか取らせてあげたい」（牧浦調教師）

昨年の中山記念は勝ちに等しい②着（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　明け５歳初戦で重賞ウイナーの座を掴む。エコロヴァルツだ。

　２歳のデビュー時から高い素質は存分に示してきた。夏の福島千八で好位差しで新馬勝ちを決めると、札幌・コスモス賞は２番手から後続を１秒千切って２連勝。ＧⅠチャレンジとなった朝日杯ＦＳでは、一転して後方に下げる形の待機策。４角１７番手から直線だけで②着まで差してきた。

　３歳シーズンは、クラシック３戦で皐月賞⑦着、日本ダービーは⑧着。菊花賞も⑨着と距離が長いながらに健闘している。昨年の４歳期はどうかといえば、初戦となった中山記念は１分４４秒８のレコード決着で惜しい鼻差②着。続く、大阪杯、安田記念は０秒３差⑦着、０秒５差の⑦着とＧⅠでも差のない競馬はできていた。重賞を勝っていないことが不思議な一頭でもある。

「春を押せ押せで使っていたこともあり、秋（天皇賞・秋⑪着、福島記念②着）は疲れが抜け切れないところで迎えてしまった。その影響が少なからずあったと思います。今回はしっかりと休ませ、最近の中では一番いいくらいの体調にはありますよ」

　管理する牧浦師は昨シーズンをこう回顧し、今のフレッシュな状態を挙げる。

　１週前はＣウッドで寮馬を追走して、６Ｆ８３秒５、３Ｆ３６秒４─１１秒１をマーク。素軽く動けている。

「まだ最後も余力がありました。いい走りはしてくれていますが、重賞はまだ未勝利。中山千八はディセンバーＳ勝ちと中山記念②着。一番向いているコースなので、何とか取らせてあげたいですね」

　振り返れば、昨年の中山記念は最後に差されはしたが、一度は完全に抜け出す競馬でもあった。重賞挑戦すること１３回目。近くて遠かった悲願のタイトルはそこにある。第１００回メモリアルの中山記念で決めるか。