フェブラリーＳよりも一足早く行われるのが、注目のサウジＣデー。重賞６競走にＪＲＡからは１７頭、さらに園田のイグナイターを含めて１８頭もの馬が出走する。

　注目レースが目白押しの一日だが、ＪＲＡによる海外馬券の発売はメインのサウジＣのみ。このレースの構図は日本馬ＶＳ香港ロマンチックウォリアーのようだ。

　サウジＣに出走する日本馬は４頭。ウィルソンテソーロ、ウシュバテソーロ、フォーエバーヤング、ラムジェットだ。

　ウシュバテソーロは昨年の②着馬で、フォーエバーヤングはサウジダービー勝ち。ウィルソンテソーロはここは使っていないが、ドバイワールドＣに出走して④着。ラムジェットは今回が初の海外遠征だ。

　ドバイと同様、現地での馬券発売は行われないが、海外ブックメーカーではフォーエバーヤングが１番人気。これは海外の強豪が次々と回避したこともあるだろう。

　今月上旬、アメリカのシエラレオーネ（昨年のＢＣクラシック馬）、ホワイトアバリオ（２３年のＢＣクラシック馬）が遠征を取りやめ。また、昨年のドバイワールドＣで８馬身半差の圧勝を演じたローレルリバーも、予定していた追い切りができなかったため、回避を決めた。

　２３年にはパンサラッサが逃げ切りを決め、①着賞金１３億円余りを手にした。賞金自体は今年も当時と同じ１０００万米ドルだが、周知のようにさらに円安が進んでいる。

　フランスギャロが年初に２５年の為替レートを発表。ＪＲＡの賞金換算はこれに従うため、１米ドルは１５７・０２４円で計算。つまり、今年のサウジＣの①着賞金は日本円で約１５億７０００万円となる。

　本来、中東のダートＧⅠは米国の強豪に日本馬がどう挑むのかが焦点になるが、今年はＢＣクラシックで③着だったフォーエバーヤングが主役を務めることに。矢作厩舎はパンサラッサに次ぐ勝利を挙げるのか、それとも……。

最大の敵ロマンチックウォリアーはすでに血統の壁を越えている

　最大の敵となるのは香港の最強馬ロマンチックウォリアーで間違いないところ。

　昨年の安田記念で日本馬を一蹴。ずっと二千メートルを主体として使っていただけに、距離への不安や高速馬場への適性が懸念されたものの、あっさりと覆したことはまだ記憶に新しい。

　その後は３戦を消化してすべて勝利。昨年１１月のＧⅡジョッキークラブＣを制して、続くＧⅠ香港Ｃではリバティアイランドを退けた。

　年明けはドバイへ。ＧⅠジェベルハッタに出走して千八１分４５秒１０のレコード勝ち。その勢いは衰えるどころか、増すばかりだ。

　今回は一にも二にも、初のダート戦ということに尽きるだろう。陣営は香港Ｃの前から、サウジＣへの挑戦を表明。すでに日本円で３６億円ほどを獲得し、同じ香港のゴールデンシックスティを抜いて史上最多獲得賞金馬に。これでサウジＣを勝つようなら、日本円で５０億円を超えるとんでもないことになる。

　すでに１８日、舞台となるキングアブドゥルアジーズ競馬場のダートで主戦・マクドナルドを背に追い切りを消化。ド迫力の動きを見せた。

　血統は父が日本ではなじみの薄いアクラメーション、母の父がストリートクライ。父は重賞勝ちが０３年、英国のＧⅡダイアデムＳのみで、これはアスコットの芝６Ｆ。ダートの“ダ”の字もないうえに、二千メートルをこなしていること自体が不思議だが、ストリートクライは米国馬で、０２年にドバイワールドＣを制している。この血がレース当日に騒げば……といったところか。

　昨秋、ＢＣクラシックであのＡ・オブライエン厩舎が送り込んだシティオブトロイが⑧着。いくら芝で超一流でも、ダートとなるとまた別物ということ。

　すでに歴史に名を残すロマンチックウォリアーが、どのようなレースを見せるのか。少し気が早いが、２５年世界の競馬における最大のハイライトかもしれない。

　発走は日本時間で２３日（日）、午前２時４０分の予定だ。