ここで弾みをつけてGⅠへ

（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　ウインカーネリアンは今年８歳。競走馬としてはかなりベテランだ。

　３歳時には皐月賞で３冠馬コントレイルやサリオス（１９年朝日杯ＦＳ、２０、２２年毎日王冠）などを相手に④着と健闘した。４歳春に３勝クラスを卒業して重賞でもと嘱望されたが、蹄葉炎を発症。復帰すら危ぶまれたが、１年近い休養後、谷川岳Ｓ、米子Ｓ、関屋記念と３連勝。６歳時にも東京新聞杯を制して見事な復活を遂げた。

　その後も休みを適度に挟みながら使われているのが、いまだに脚力が衰えないことの理由のひとつ。調教パートナーの千島助手もこう話す。

「爪（蹄葉炎）で長く休んでいたし、心身ともにまだ若い。年齢相応の硬さも出ていません。すごく元気ですね」

　さらに驚かされるのは距離の対応力だ。初の千二だった７歳時の高松宮記念で④着と好走。ここ３戦も②③②着。特に、前走アルクオーツスプリントではハナを奪うと、ビリーヴィングにかわされてからも半馬身差に粘り込んだ。世界の強豪相手にも通用するスピードを見せている。

　下半期の復帰戦としてキーンランドＣを目標に函館入りしたのは８月１日。週２本ずつウッドコースでしっかり時計を出す調整を重ねてきた。今週水曜も単走ながらウッド５Ｆ６８秒０―３８秒３、１Ｆ１１秒９とキレキレの動きを見せた。

「昨年は夏負けの影響で夏場は使えませんでしたが、今年は順調です。体は少し減っていますが、時季的なものでしょう。問題ない仕上がりです」

　８歳にしてスプリントという新たなカテゴリーを見つけた古豪が年下勢を一蹴。ここで弾みをつけてスプリンターズＳへ名乗りを上げる。