８月１日付で地方競馬の免許を再取得した小牧太が、いよいよ古巣である園田競馬（兵庫県）でのデビューを迎えた。

　小牧太は８５年に兵庫から騎手デビューして、現在は５６歳。０４年にＪＲＡへ移籍し、ＧⅠ２勝を含む９１１勝をマーク。ただ、近年は騎乗数、勝ち鞍ともに減少し、昨年は未勝利に終わった。

　一時は「引退も考えていた」ほどだったが、今年４月、園田で交流競走などに騎乗した際、ＮＡＲ（地方競馬全国協会）の騎手免許試験を受験して、兵庫県競馬組合所属の騎手に復帰したい意向を示し、見事に合格。ＪＲＡ騎手としてのラスト騎乗となった、７月２１日の小倉１２Ｒで１２番人気のモズアカボスに騎乗し、１年９カ月ぶりの勝利を手にしたことは記憶に新しい。

　その後、３１日までは栗東で調教をつけて汗を流していた小牧太。翌８月１日には園田でファンへの紹介式が行われた。そして１４日、いよいよ園田への復帰後、初騎乗の日を迎えたというわけだ。

　過去に園田でリーディングを獲得すること１０回の名手が姿を現したのは２Ｒのパドック。その時も拍手が起きたが、その復帰戦を見事に勝利で飾り、さらに大きな歓声が上がった。

　騎乗したエイシンジェットは単勝１・２倍と断然の１番人気。逃げた馬をぴったりと２番手でマークし、直線ではきっちり競り落とした。

　その②着馬の名前がフッカツラヴ。まるで小牧太の復帰を祝うかのような結果である。

　その後は４Ｒで③着、５Ｒで④着、１０Ｒが⑩着、メインの１１Ｒは⑧着に終わった。

　結局、この日は１勝のみに終わったが、小牧太がかつて所属していた頃には設定がなかった１２３０メートル戦での勝利は、勝手知ったる“庭”だからか。

「（騎乗するのが）初めてだったので、そこが一番不安でしたが、千四百メートルも一緒ですね。ここ数年（ＪＲＡで）くすぶっていたので、園田で鬱憤を晴らして頑張っていきたいです」と力強くコメント。

　また、栗東での調教を終えたあと、園田にかけつけた長男でＪＲＡ障害騎手の小牧加は「最初のレースを勝利で飾るのだから、さすがですね」。

　なお、この園田開催は１４日（水）～１６日（金）の３日間開催。１５日（木）は２、５、６、９、１０Ｒに騎乗。また、１６日は重賞の摂津盃の騎乗も決定。これは小牧太がＪＲＡに転入する前の園田時代に初めて重賞を勝ったレースでもある。この移籍をきっかけに、再び輝きを取り戻してほしいものだ。