ぶっつけでも仕上がりに不安なし

　牝馬の次は牡馬の３冠最終戦。どの馬が先頭でゴールを駆け抜けるだろうか。人気を分けるダービー馬と皐月賞馬に焦点を当てる。

　タスティエーラがダービー以来のぶっつけで菊花賞制覇を目指す。

　３冠馬に比べると、ダービー、菊花賞だけの２冠制覇は意外に少ない。もし達成すれば１９７３年タケホープ以来、実に５０年ぶりとなる。

　そんな記録に挑むタスティエーラ。１冠目の皐月賞ではソールオリエンスに敗れたとはいえ、タフな流れを早め先頭から粘り込んでの０秒２差②着。長くいい脚を使って地力を十分に示した。

　雪辱を期して臨んだダービーは前半５Ｆ６０秒４と落ち着いた流れ。これを持ち前のレースセンスの良さを発揮して好位４番手で追走すると、上がり３３秒５でまとめてソールの追撃を首差振り切ってみせた。

「ダービー後はあちこち傷んでいたので、オーバーホールしました。当初のプランと違ってぶっつけ本番になった点については、暑い時季に無理をしなかったことをプラスに捉えてます」（堀師）

　９月２１日に帰厩後はここ目標に順調そのもの。１週前はウッドで長めからしっかり追われて６Ｆ８０秒５―３５秒９。ラスト１Ｆは切れ味十分の動きで１Ｆ１１秒２をマーク。３馬身先着した。

「自分からハミを取ってすんなり無理なく加速していました。右手前に替えると右側を頼ってましたが、もたれたわけではないので。印象は良かったですよ」

　調整過程に不安がないなら、鍵になるのは距離。三千メートルは父サトノクラウンを含めて未知の領域だが、師は「スタミナはありそうですし、しぶとく伸びるので止まる感じはしません」という見立て。

　偉業達成の可能性は十分にある。