「力は通用するはず」（穂刈助手）

　レモンポップがいよいよＧⅠの舞台に立つ。

　２歳秋に東京で鮮烈なデビューを飾った。好位から危なげなく抜け出すと、続くオープン特別のカトレアＳもあっさりクリア。当時から“大器”との呼び声も。

　その後は脚部不安で３歳の大半を棒に振ることに。復帰２戦こそ②②着と取りこぼしたものの、リズムを取り戻して再び快進撃が始まった。

　２勝クラスを卒業し、鎌倉Ｓは６馬身差の圧勝で堂々のオープン入り。さらに欅Ｓ、ペルセウスＳもワンサイドゲームで破竹の４連勝を決めた。重賞初挑戦の武蔵野Ｓが鼻差で惜敗。待望の瞬間が訪れたのは根岸Ｓだ。

　いつも通りの正攻法でギルデッドミラーを振り切り、今度は半馬身差勝ち。明け５歳でタイトル奪取となった。前哨戦を制したことでＧⅠ取りの期待が高まる。

　穂苅助手は「見た目には完勝と思われるけど、厳しいレースで疲れがありました。１週間くらい休ませて元気を取り戻したし、適度に気合も乗ってきて変わりない感じ」と話す。

　２月７日に坂路で時計を出し始め、先週日曜に４Ｆ５４秒５―１２秒５。態勢が整いつつある。

「最終追い切りでジョッキー（坂井騎手）にコンタクトを取ってもらいます。距離についてはギリギリの戦いになりそう。ただ、乗り手の指示に従える賢さがいいところ。昨年の暮れからフェブラリーＳをイメージしてきたので、何とか頑張ってほしいですね。力は通用するはず」

　満を持してＧⅠの舞台に挑む。