橋田厩舎は６６０回目の重賞挑戦

スカーフェイスと橋田調教助手（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　６日（火）、２３年度の新規免許試験合格者が発表があった。河原田菜々さん、小林美駒さんの女性２人を含む、６名が晴れてＪＲＡ騎手としてデビューする。

　また、２月末で引退する騎手、調教師の告知もされた。騎手はもちろん、福永祐一。調教師では五十嵐、池添兼、大江原、橋田、南井の東西５名。実質的には２６日の日曜競馬がラスト。名門の看板を下ろすことになる。寂しくなる時期だ。

　トレーナーの中で、最も重賞を制しているのが橋田満師で６３勝。パッシングショットで制した９０年マイルＣＳを皮切りに、コジーン、ベガ、グルーヴ、マックスのアドマイヤ勢。マンボ、フェニックスにサイレンスのスズカ勢でＧⅠは１１も制した。ウマ娘の大ヒットもあり、競馬ファン以外でもサイレンススズカを知る方は多いだろう。

　勝ちも勝ったりの偉大な戦績だが、開業38年目での通算６６０回目となる重賞チャレンジは、この京都記念。スカーフェイスで挑む。

　同馬は、橋田宜長（よしたけ）助手が担当する。苗字でお気づきの通り、師のご子息。長男である。父であり、師でもある厩舎のラスト重賞ともなりうる一戦に、自身のてがける馬を出走させるから、ちょっと縁深い。

「生まれた時から厩舎は開業していたので、父はすでに先生。小さい頃はよく厩舎へ遊びに行きましたよ。スタッフの皆さん、穏やかでたくさんのレースを勝たれていました。憧れていましたし、同じ職場で一緒に働かせて貰えたことは財産です。あと数週で橋田厩舎がなくなることはちょっと想像がつきません」
　宜長助手はこう振り返る。

　また、堪能な語学力を買われ、ディアドラの１年８カ月ものが海外転戦や、スズカデヴィアスの豪州遠征にも帯同した。海外メディアのインタビューに流暢な英語で応対する青年をテレビで見た方も多いだろう。そして、ディアドラでは英ＧⅠナッソーＳで悲願のＶ。結果も出した。

「いえ、先生には、海外遠征という不相応で特別な、かけがえのない経験をさせていただきました。先生をはじめ、関わっていただいた全ての方々に感謝しかありません」

　だからこそ、重賞の今回なのだ。

　そのスカーフェイスは、昨夏の新潟記念からディセンバーＳ、中山金杯と出走して⑪⑩⑪着。着順こそふるわないが、２走前は内の窮屈なところから上がり３５秒５。前走は最後方から大外回しから６頭をかわし、上がり３５秒１。ともにメンバー最速を記録した。振り返れば、昨年の大阪杯では０秒５差の⑥着。エフフォーリアは負かしている。復調の兆しをチラリと見せた。

「（７歳の）年齢的に落ち着きが出て、掛かるところがなくなった反面、競馬も落ち着き過ぎている感じですね。今なら二千二百㍍へ延びるのはいい方に出そうです。様々な方に支えてもらいながら試行錯誤してきました。この１週間でグッときそうな感じがあるんですよ」

　ホースマンにとって最高の仕事とは、現状の１００％が出せる状態に愛馬を仕上げること。ここに尽きる。同時に、これは今できる最高の親孝行ともなってくる。実際に、最終追い切りは坂路４Ｆ５１―１２秒１。自己ベストに迫る好時計が出た。

　憧れた背中を追うように。師でもあり、父でもある橋田満師への思いの丈。今回のスカーフェイスは間違いなく「感謝」のふた文字が詰まった出走となっている。