今年のセントウルＳには香港からファストネットワークが参戦する。香港は言わずと知れた短距離王国。現在はカーインライジングが長期政権を築いている。その香港は９月になり、新シーズンがスタート。カーインライジングは早速、今週末６日のＧⅢ香港特別行政区行政長官杯で始動。２１連勝を目指す。

　そしてファストネットワークは矛先を日本へ。先月２６日（水）に来日してその後は検疫のために三木ホースランドパークへ。３１日（月）に阪神競馬場へと移動した。「到着した当初、少し落ち着かない様子でしたが、少しすれば落ち着いてくると思います」とはイブ助手だ。

　このセントウルＳとスプリンターズＳを２戦する予定で、短距離王国から久々にやって来た刺客となるのか。その可能性を探ってみる。

昨年の香港スプリントで③着の実績

　セントウルＳに出走する外国馬は今回で４頭目だ。０６年テイクオーバーターゲット、１０年グリーンバーディー、１１年ラッキーナインはすべて②着に好走。なお、グリーンバーディーは１１年にも出走していて⑭着となっているが、これは４コーナーで斜行して降着処分を受けたもの。実際は４角１０番手から末脚を伸ばして、４位で入線している。

　つまり、過去の３頭は〈０３０１〉。日本のＧⅡではやはり侮れない存在ということ。では、その３頭と今年のファストネットワークを実績面で比較するとどうか。

　テイクオーバーターゲットは同年の豪州のＧⅠ馬。来日前は英国で３戦して①③⑦着。勝ったのはＧⅡだが、遠征実績があった。

　１０年のグリーンバーディーはセントウルＳの前にＧⅠ勝ち。かつてシンガポールで行われていたクリスフライヤーインターナショナルスプリントを制しての来日だ。

　ラッキーナインはセントウルＳ出走時はまだ国際的なタイトルはなかったが、香港ＧⅠ勝ちはあった。

　では、今年のファストネットワークはどうか。

　ＧⅠ勝ちはない。それはカーインライジングと同じ路線だから仕方がない面はある。

　昨シーズンは１１月のＧⅡ香港ジョッキークラブスプリントで②着、ＧⅠ香港スプリント、今年初戦のセンテナリースプリントＣでは③着。すべて勝ち馬はカーインライジングなのだ。重賞勝ちはＧⅢしかないが、だからといって低い評価はできない実力馬である。

　しかも、香港競馬が開幕日とあってジョッキーの確保が難しい中、鞍上に迎えたのは日本競馬をよく知るレーン。テン乗りにはなるものの、マイナスに働くことはない。

初の海外遠征に加えてさらにいくつかの弱みも

　ただし、今回は克服しなければならない課題も多い。

　まずは海外遠征経験がないことだ。これまでのレースはすべて国内でのもの。全２０戦を消化しているが、すべてシャティン競馬場である。ここが過去にセントウルＳを使った馬と大きく違う点だろう。

　また、大レースの勝ち鞍がないことはすでに触れたが、唯一の重賞勝ちであるナショナルデーＣは千メートルの直線競馬。この舞台では〈４０１１〉と強いが、千二で重賞だと勝ち切れていない。

　さらに今回、初体験となりそうなのが道悪だ。

　香港はあまり雨の多い地域ではなく、過去２０戦のうち１８戦までが良馬場。残り２戦が稍重であり、本格的な馬場悪化は経験がない。

　本来なら秋阪神開幕で究極のスピードレースとなるところだが、週末の西日本には台風２４号が接近する影響で、金曜から大雨の予報が出ている。土曜、日曜も決してスカッと晴れることはなさそうな見込みだ。

　短距離王国のＧⅠ善戦馬だけに警戒は怠れないのは間違いないところだが、今回に関しては克服しなければいけない課題もたくさん。果たして、ファストネットワークは日本の快速馬たちを蹴散らして、本番スプリンターズＳの有力馬となるだろうか。