国内外でＧⅠ９勝、獲得賞金19億１５２６万３９００円はともにＪＲＡの記録を更新。牝馬３冠を達成し、年度代表馬は２度も受賞――。

　数々の金字塔を打ち立てて20年に引退した女傑アーモンドアイ。その競走生活に密着取材を続けてきた新居記者が、当時のノートや関係者の証言とともに、輝かしい競走生活の表と裏を紐解いていく。


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　５歳秋を迎え、現役シーズンは限られている。ＧⅠ８勝の新記録達成は出来るのか。トラブルがあれば、即引退の可能性も十分ある。そんな崖っぷちの状況に近かった。

　これに追い打ちをかけたのが天皇賞・秋へ向けた調整過程だった。

　20年10月２日の帰厩時が４９８㌔。マッチョな体になり、「牧場から戻ってくる度に良くなっているんだよね。ヴィクトリアＭの時はトモのバランスが悪くなる時があったものの、今回は非常にバランスがいい。今までで一番いい。安心感がある」と鈴木助手。

　しかし、速い追い切りを重ねても陣営の思惑通りには馬体が絞れてこなかった。年齢を重ね、若駒時より代謝が落ちて、脂肪が付きやすくなる。人間同様、自然の摂理には勝てないのか。

　１週前の時点で４９７㌔。その後にダートコースで長めに乗ったり、出来ることに着手して迎えた当週の火曜が５００㌔。追い切り翌日の木曜が４９６㌔と陣営が苦心しているのが手に取るほどわかる。

　前年の天皇賞・秋を勝った時も調子が上がらず、当週に「ようやく80％になりました」と何とか間に合ったという仕上がり。それでも、レコードに０秒１差の快走で勝利を収めた。競馬に臨めば、強い精神力で必ず力を発揮するのがアーモンドアイ。それまで幾多の逆境や苦境をはねのけ勲章を積み上げてきた。

　その期待に応えるのが稀代の名馬。当週には顔つきが変わり、気持ちが入り、レース当日には４９０㌔と馬自身がキッチリ調整してきた。とはいえ、皮膚感はやや厚ぼったく、それでも前年同様に８割程度の仕上がりなのも確かだった。

　そんな臨戦態勢でも、勝利するのが千両役者だろう。②着フィエールマン、③着クロノジェネシスには詰め寄られたが、それは好スタートから早め先頭の安全策を取ったから。勝ちに行く競馬で前人未到のＧⅠ８勝を達成した。

　コロナ禍で限られた観客しか入れなかったが、ファンの前を通り、引き揚げてくるルメールは涙をこらえきれなかった。

「ロングスパートだから最後は疲れていました。坂を登ってからが苦しかった。ストライドが小さくなって、少しフラついて内にモタれ気味に。左ステッキ入れたら真っ直ぐ走ってくれました。20年後もこの新記録達成の日を覚えている。特別な日です」

　苦境をモノともしない強い精神力。それを再度、目の当たりしたレースだった。