狙い澄ましたローテーション

　ナムラクレアが初ＧⅠ取りに挑む。

　大舞台で銀メダル２つ、銅メダル３つ。昨年のこのレースでは最速の末脚で伸びてきたものの、わずか頭差及ばず、金メダルに手が届かなかった。秋のスプリンターズＳでもやはり最速の末脚を繰り出したが、首、首差で惜敗。いつ先頭ゴールを決めても不思議はない。

　スプリンターズＳの後はこれまで春に備えられていた。それが、昨年は初めて暮れの阪神Ｃに参戦した。

　レースは強かった。道中は後方から進めて、直線を向くと前の馬たちがズラリと横に広がる形になった。その一番外に持ち出すことに。そんな状況から追い出されるとグンと伸びた。まとめて抜き去り、半馬身差のフィニッシュだ。

　長谷川師は「今回のローテーションを意識して３カ月ぶりで臨んで、いい走りを見せてくれました。これくらいの間隔なら大きく緩まないので立ち上げやすいですね。筋肉もしなやかだし、ここにきて本格化を迎えた印象があります」と話す。

　その言葉通り、調整は順調そのものだ。放牧で充電して、２月２１日に帰厩。３週前に坂路４Ｆ５１秒４―１１秒７、２週前に４Ｆ５１秒３―１１秒９をマークすると、先週水曜はルメールが手綱を取り、４Ｆ５１秒５―１２秒１で駆け上がった。

「余力を残して先着。気持ち良く上がってくることができたと思います。５１秒台を３週続けて出しているので、少しピリピリしたところが出てきたけど、体や動きはいい。ジョッキーも“ゴール後の息の入りも良かったし、グッドコンディションでは”と言ってました」

　ルメールはテン乗りの前走で一発回答。最高のローテーションで名手とのコンビ。期待がどんどん膨らむ。