中央重賞１２戦、地方重賞は７戦目での悲願のＶ

「脩さんで勝つことができて、本当によかった」

　火曜朝、前日のＪＢＣスプリントを制したタガノビューティーは栗東トレセンの馬房にいた。佐賀から東へ約５４０㌔。長旅を終え、くつろぐ同馬の前で担当の桜井助手から漏れた心の声であった。

　７歳秋の悲願は遅くもあったが、嬉しい初タイトルとなった。デビューは今から５年前の２歳夏。８月新潟千八ダートの新馬戦を勝ち、続く、プラタナス賞も制して２連勝。３戦目は芝の朝日杯ＦＳへと挑戦して④着と掲示板に載った。秘めた能力は間違いなく高く、西園正厩舎内でも早期の重賞勝ちを嘱望された一頭でもあった。

　ただし、後方から直線に賭けるその競馬スタイルからか、激しい気性からか、オープン特別こそ３勝したが、重賞タイトルにはなかなか手が届かずにいた。かしわ記念での２年連続②着や、武蔵野Ｓ連対。強豪相手に上位に食い込む実力はあるのにだ。

　月日はたち、中央重賞を１２戦、地方重賞は１０月の南部杯で６戦目。チャレンジを続けた。

「脩さんで負けたら仕方ないと思っていた」（桜井調教助手）

　自身の３８戦目が月曜日のＪＢＣスプリント。向正面でまくり気味に進出すると、直線は内チカッパとの一騎打ちを鼻差制し、デビューから５年と５５日で大願成就となった。

　コンビを組んで２９戦。一昨年３月のポラリスＳ（④着）から１９戦連続して手綱を取ってきた主戦の石橋脩にも、悲願の１勝となった。

「うまく乗っていれば、タイトルも取れていたんでしょう。ずっと西園先生、オーナーの理解があって、乗せ続けてくれて、ずっと励ましてくれて、毎日、お世話してくれる（担当の）桜井さんも一生懸命やってくれて、（調教助手の）山本さんも一生懸命に乗ってくれて。すべて感謝しかない。何より、きょうも一生懸命に走ってくれたタガノビューティーにありがとうと思っています。思い残すことがないくらい嬉しいですよ」

　１万２千人以上の大観衆を前にしたお立ち台で、主戦は少し時間のかかった重賞勝ちを悔いつつ、少しはにかみながら回顧し、喜びを表した。

　桜井助手はこんな話を教えてくれた。

「脩さん（石橋騎手）は毎レース後、〝ああ乗ればよかったかな〟〝うまくなかった〟とか連絡をくれるんですよ。本当に考えてビューティーを引き出そうとしてくれる。先生も毎回、〝脩の好きに乗って来い〟と送り出しますし、ボクもレースはすべて〝脩さんで負けたら仕方ない〟と思っていましたから。本当に嬉しかったですね」

　鞍上へのゆるぎない信頼が冒頭のひと言でもあった。長くかかった分、喜びも倍増した涙、涙の１勝ともなった。

今年のＧⅠで多い〝コンビ力〟の勝利

　現代の競馬において、乗り続けることは難しくもある。ただし、コンビを組み続けたことで成果となって表れることは、今年のＧⅠレースで多くみられる。

　大阪杯のベラジオオペラ＝横山和がそうで、天皇賞・春のテーオーロイヤルと菱田のコンビは人馬の初ＧⅠ勝ちとなった。ヴィクトリアＭのテンハッピーローズも津村は５戦連続での手綱で、日本ダービーはダノンデサイルとベテラン・横山典が大舞台で鮮やかな挽回劇をみせてくれた。

　翌週の安田記念、ロマンチックウォリアーとＪ・マクドナルドもコンビ６連勝目であった。宝塚記念のブローザホーンと菅原明に、復権なった天皇賞・秋での武豊ドウデュースも同じだろう。コンビを組み、負けて癖、特徴を知りつくしているからこそ、大一番で最大限の力を発揮。魅せる競馬で勝っている。これらの素晴らしい勝利は感動をも呼んだ。

　乗り替わりも多い今週のエリザベス女王杯で言えば、シンリョクカと木幡初のコンビがそうであり、レガレイラ＝ルメールも同じ。果たして〝コンビ力〟で結果を出すことができるか。

　話は戻り、激戦を制したタガノビューティーは本日、放牧へと出た。

　次戦をどこに定めるのだろうか。重賞勝ち馬となったビューティーと石橋脩がどんな競馬を見せるか、心待ちにしたい。