河内師の迫る引退に花を添えた

　７年ぶりのうれしいタイトルとなった。

　東京新聞杯は３月４日付で定年を迎える河内師が管理する４歳馬ウォーターリヒトが重賞初制覇を飾った。

　騎手として２１１１勝と一時代を築き、０５年３月に調教師として開業した河内師もいよいよ定年となる。重賞勝ちは１８年ＧⅢ平安Ｓのサンライズソアから遠ざかっていただけに、この勝利は格別だろう。

　ウォーターは３歳春こそ皐月賞⑯着とクラシックに出走したが、その後は本格的にマイルへ路線変更。それが見事にハマった。昨秋の復帰戦から３勝クラス①着→キャピタルＳ①着→ＧⅢ京都金杯②着、そして今回の勝利、４戦全て上がり最速と、最大の武器である末脚を磨き上げてきた。

　この日も道中は１番人気ブレイディヴェーグを前に見ながら運び、直線は教科書通りに大外へ。仕掛けてからの反応は速く、上がり最速タイの３Ｆ３３秒２の鬼脚を繰り出し、②着ボンドガールを首差とらえたところがゴール。勝ち時計１分３２秒６も上々である。

　近年はリスグラシューやインディチャンプがここを勝って、その年のＧⅠ制覇につなげた。ウォーターもそれらに続く可能性は秘めている。

　昨秋から東京千六は①①①着。同じ舞台で行われるＧⅠ安田記念も視野に入ってくるだろう。もちろん、河内厩舎は定年解散となるため新厩舎になっているが、この末脚の爆発力は侮れない。

　ましてや、昨年の安田記念を勝ったロマンチックウォリアーは香港馬で現在は中東遠征中。マイルＣＳ馬ソウルラッシュは明け７歳馬。確固たる王者は不在で、勢いのある若い世代の台頭も十分ありえる勢力図だ。

　ともあれ、師の近づく引退に花を添えた重賞Ｖはその先、大輪を咲かせる可能性を感じさせた大きな勝利でもあった。