水曜はテン乗りになる川田が感触を確かめた（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　デビューからの３連勝を決めたスプリングＳ後は放牧を挟んで、クラシック１冠目の皐月賞をパス。世代の頂点を狙うこの日本ダービー一本に絞ってきた。

　２歳９月のデビューから１２月、３歳３月と適度に間隔をあけて、成長を妨げるような無理遣いをしなかった効果が今回も表れている。

　５月１日に帰厩して、翌日から登坂。体高、胴が伸びて、スラリと洗練された馬体になってきた。

　初時計は５日のウッドで４Ｆ５６秒７―４０秒７、１Ｆ１２秒４。そして、本格的な追い切りは２週前の５Ｆ６４秒６―３５秒６。ラスト２Ｆは１１秒３―１１秒５と先行馬を瞬時に追い抜いて、鞍上が手綱を緩めたほど。前走時に見受けられた反応の鈍さ、モタモタするところは解消され、確かな成長を見せていた。

　それは１週前も同じ。５Ｆ６３秒８―３５秒０と前週よりも時計を詰め、最後の２Ｆも１１秒２―１１秒３と、雨の降る重い馬場をはねのける快走。この時点で仕上がっているとの判断だ。

　最終追いは坂路で息を整えるのと、初コンビを組む川田に感触を掴んでもらうのが狙い。

　前２頭を追い掛け、楽な形で４Ｆ５２秒２―１２秒１をマーク。最終的には併走馬に併入、１馬身先着した。素軽く、パワフルな走りは着実にすべての面で前走時より一段階上がってきた。

　馬体は丸みを帯び、筋肉が盛り上がり、それでいてテンションも変に高ぶることはない。

　大一番に向けて、最高潮の仕上がりだ。

「ポテンシャルの高さを感じます」（川田騎手）

〇…「さすが川田君だったな。馬を手の内に入れて、キチッと走れていた」とは国枝調教師だ。内容についても「前２週でやっていたので、坂路でやりすぎず、軽すぎず、というもの。スッと動けていたし、１Ｆ１２秒１ならちょうどいいね」と笑顔を見せた。また騎乗した川田も「ポテンシャルの高さを感じます。先生、国枝厩舎にダービーの称号を届けたいです」と。

国枝師悲願のダービー制覇へ

定年まで残すチャンスは２回（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　今年のダービー出走馬の中には３戦無敗馬が２頭いる。一頭は皐月賞馬ジャスティンミラノ。もう一頭がスプリングＳ馬シックスペンスだ。

　管理するのは国枝師。ＪＲＡで通算１０７５勝を挙げて、現役トレーナーの中で唯一の１０００勝超えを果たしている。

　そんな名伯楽の異名は“牝馬の国枝”。１０年にアパパネ、１８年にはアーモンドアイで牝馬３冠を達成。他にも近年ではカレンブーケドールや、アカイトリノムスメなど。また、今年の桜花賞を制したステレンボッシュも師の管理馬だ。

　実際、牝馬でのＧⅠ勝利数は１７（ＪＲＡのみ）にもなる。面白いのは牝馬でのＧⅢ勝ちはわずかに８、ＧⅡにいたっては１勝のみ。ＧⅡ、ＧⅢの勝利数の合計の倍近く、ＧⅠを制しているのだ。

　では、牡馬はどうか。ＧⅢ１８勝、ＧⅡ１６勝で、ＧⅠは５勝。ＧⅠ勝ちも決して少なくはないが、牝馬に比べるとどうしても少なく感じてしまう。

　その５つのタイトルは順に９９年スプリンターズＳ、０１年安田記念＝ブラックホーク、０７年有馬記念＝マツリダゴッホ、０９年天皇賞・春＝マイネルキッツ、１４年朝日杯フューチュリティＳ＝ダノンプラチナ。不思議と牡馬では３歳クラシックに縁がない。

　皐月賞は６頭が出走して１３年カミノタサハラの④着、菊花賞は７頭で２０年サトノフラッグの③着が最高着順。

　そしてダービーも過去９頭の出走で、１８年コズミックフォースの③着が最高着順となっている。

　だが、あらためて振り返ると皐月賞、ダービー、菊花賞で１番人気だったケースはゼロ。２番人気も２０年皐月賞＝サトノフラッグ、２１年ダービー＝サトノレイナスの２頭だけ（ともに⑤着）。前記のサトノレイナスは牝馬で、牡馬でクラシックを意識できる馬は意外なほど少なかったのだ。

　だが、今年のシックスペンスは違う。ＧⅡ勝ちを含めて３戦無敗という成績。まだ底を見せていない魅力がある。

　１９５５年４月生まれの国枝師は現在、６９歳。もう、クラシックは来年が最後だから、是が非でも残された少ないチャンスをモノにしたいところだろう。

　近年、同じく名伯楽と呼ばれながら、ダービーにはなかなか手が届かなかった方が２人いる。

　橋口弘次郎師はダンスインザダーク、ハーツクライなどで惜敗。なかなか届かなかったタイトルを１４年にワンアンドオンリーでかなえた。師が６８歳の時である。

　また、国枝師と仲がいいあの藤沢和雄師がダービートレーナーとなったのも６５歳の時。１７年のレイデオロである。

　ならば、国枝師も……。「まだ来年もある」とは言っていられない。今回の大きなチャンスをモノにしたいに違いない。