金曜、土曜発行の弊紙「競馬面」や専門紙、スポーツ紙を見る方は必ずこう思うだろう。「頭数が少なっ！」と。

　木曜朝の時点ではまだ全体の出走頭数は確定していないが、土日の中山、阪神の特別レースの登録馬の数を見ても、フルゲートを超えているのは中山土曜メインの紫苑Ｓだけ。フルゲート１８頭に対して、１９頭の登録があった。

　他の特別はいずれも１６頭以下。土曜の中山９Ｒアスター賞はそもそも９頭しか登録がない。

　では、なぜこんなに少ないのかというと、理由は簡単。今週は１年間の中で稼働できる馬が最も少ないからだ。

　まずは先週までの３場（新潟、小倉、札幌）が終了と同時に、３歳未勝利戦が終わった。

　どの厩舎も夏競馬における課題のひとつが、１頭でも多く３歳未勝利馬を勝ち上がらせること。だから、馬房の多くが未勝利馬に割かれることになるのだが……。

　未勝利戦が終われば、関係者は今後の選択を迫られる。地方競馬に移籍するか、繁殖入り、あるいは乗馬になるか。未勝利のままＪＲＡに残る手もあるが、もちろん自己条件がないから、ずっと１勝クラス以上に格上挑戦しなければならない。

　大半の馬は登録を抹消されていずれかの道をさぐるが、これらの馬たちが退厩しても、すぐ放牧先から馬房に入った馬がレースを使えるわけではない。それは「１０日ルール」があるから。出走するためには１０日間、ＪＲＡの管理する厩舎（トレセン）に入厩していなければならないから。つまり、ちょうど入れ替えのタイミングが今週というわけ。

　また、函館、札幌の北海道シリーズで使ってきた馬も、３歳未勝利馬以外は放牧かトレセンに帰厩するかの２択。ただ、こちらも長距離輸送があるだけに、今週使うことはかなりレアケースだ。

　さらに今年ならではの理由が、例年にない暑さ。

　８月１０日、函館では観測史上１位を更新する３５度超えを記録。札幌でも今年は３回も猛暑日があったそう。もちろん、本州の暑さはいわずもがなで、いくら暑熱対策を施しても、暑さに疲弊している馬は決して珍しくはない。

　昨年の４月１７日（日）、中山、阪神、福島で５３６頭が出走した（出走取り消しは含まず）。ところが、昨年の秋競馬初日（中山、中京）では２８２頭。東西２４レースの平均出走頭数は１１・７５で、もちろん、１年間で最少だった。

　多頭数の競馬も面白いが、今週は少なめで当てやすい（？）競馬を楽しみたい。