青葉賞を制してコース２戦２勝（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　スキルヴィングにとって最大の問題は、これまで青葉賞の勝ち馬からダービー馬が一頭も出ていないことだろう。

　のちにＧⅠをいっぱい勝つような０２年シンボリクリスエス、０３年ゼンノロブロイや、１２年フェノーメノはいずれも青葉賞①着→ダービー②着。本番では涙をのんできた。

　中３週と疲れを完全に取るには微妙な間隔なうえに、ダービーに出ることを最優先に考えた時、まずは青葉賞できっちり仕上げて①②着しなければならない。

　また、本番に出られても短期間にタフ、過酷と言われる東京二千四百メートルを３歳春に２度も走らなければならないのだ。この両レースを制するのは想像以上に難しいのではないか。

　青葉賞は「ダービーを勝つためのレースではなく、出るためのレース」とも言える。

　特にスキルヴィングの場合、青葉賞の前走はゆりかもめ賞。ダービーを前に、すでにコースを２回走っている。ゆりかもめ賞から青葉賞まで間があいたのも、このコースの過酷さゆえか。

　１９３２年に目黒競馬場で東京優駿大競走として始まった日本ダービー。戦前には東京二千三百メートルを経験しているダービー馬もいるが、８４年にグレード制が導入されて以降は二千二百メートル経験馬ですら５頭だけ。８５年シリウスシンボリ（前走が中山の若葉賞）、９６年フサイチコンコルド（前走が阪神のすみれＳ）、００年アグネスフライト（前々走が阪神の若草Ｓ）、０４年キングカメハメハ（３走前がすみれＳ）、１３年キズナ（前走が京都新聞杯）がそう。

　０７年ウオッカや２１年シャフリヤールのように千八までしか経験がないダービー馬がいる一方、二千四百メートルを経験しているダービー馬はいない。

　以前にも二千四百メートルを連勝し、ダービーで人気の一角になったり、伏兵視された馬がいた。

　１５年から１７年は阪神のアザレア賞、青葉賞を制した馬が出走。１５年レーヴミストラルは本番で４番人気ながら⑨着、１６年ヴァンキッシュランは６番人気で⑬着、１７年アドミラブルは１番人気になったが③着だった。

　昨年のプラダリアは二千四百メートルの未勝利戦を制して青葉賞で連勝を決めたが、ダービーは５番人気で⑤着である。

　スキルヴィングはゆりかもめ賞が２分２４秒８。これは３歳２月までにおける史上最速タイム。青葉賞の２分２３秒９もレース史上３位の好時計だ。

　能力、距離、コース適性の高さは折り紙付き。しかし、それだけで勝てないのがダービーでもある。

　これまでにない、まさに異例のローテーションでの挑戦。だが、ジンクスや記録は破られるためにあるともいえる。

　木村師は「ゆりかもめ賞を勝った後に、皐月賞を使わず、すぐに青葉賞からダービーというのを思い描きました。自分の中では“青葉賞とダービーは１つ”として捉えて、準備してきています」とこのローテーションを説明。今年も含めて青葉賞は２勝しているが、ダービーは昨年のイクイノックスですら②着だった。

「自分が至らなくて、結果的に青葉賞で終わってしまったり、手いっぱいになったりした過去があります。もちろん、これまで多くのホースマンがチャレンジして、トライ＆エラーを繰り返してきたのも理解しています。いろいろと失敗などを積み重ねてきたもの。過去からの脱却というわけではありませんが、新しい扉を開けていきたい。ポジティブな挑戦だと思っています」

　果たして、青葉賞馬から初めてダービー馬は出るのか。まさにスキルヴィングの評価、取捨が今年の最大のキーポイントといえよう。