国内外でＧⅠ９勝、獲得賞金19億１５２６万３９００円はともにＪＲＡの記録を更新。牝馬３冠を達成し、年度代表馬は２度も受賞――。

　数々の金字塔を打ち立てて20年に引退した女傑アーモンドアイ。その競走生活に密着取材を続けてきた新居記者が、当時のノートや関係者の証言とともに、輝かしい競走生活の表と裏を紐解いていく。


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　持って生まれた類い稀な能力。その成長を削ぐことや停滞させることなく伸ばした、厩舎や牧場感関係者の力は大きい。

　デビュー戦は２歳８月の新潟芝千四。スタートで後手を踏み、内回りコースに加え、遅い展開もあって②着止まり。猛然と追い込んだものの、野中を背に抜け出していたニシノウララに２馬身届かなかった。

　だが、他馬より０秒６以上速い末脚にルメールは「反応がメチャクチャ速かった。新馬戦では感じられない反応でした。馬から降りた時、〝先生、心配しないでください。走る馬です。次はイージーウインですから〟と言いました」と後述している。

　この次戦から伝説が始まり、７連勝でドバイを制して、文字通り〝世界のアーモンドアイ〟となった。

　後日談だが、世界進出後は海外の記者が美浦の厩舎にも訪れるようになった。

　とある日、アーモンドアイが洗い場の作業を外国人記者に撮影されているところに野中が厩舎に顔を出しに来た。すると国枝師は「アーモンドアイを唯一、負かした騎手です」と紹介して、その場が和やかな雰囲気のなったのは言うまでもない。

　管理する国枝師はデビュー前から「モノが違う」と感じていたが、その言葉が桜花賞前の時点では「ひょっとしたら名牝かもしれないぞ」と番記者には語っている。

　桜花賞を直線一気でゴボウ抜きしてＧⅠ初勝利を飾ると「バネがあるから浮いて走っているように見える。天性のモノだろうな。図抜けている。今までで扱った馬では一番かもしれない」と。

　その後、三冠牝馬となり、「夢を与えてくれる馬」と言えば、ドバイ直前では「天井知らずでどこまで良くなっていくのかわからない。恐らく、日本の歴史上で５本の指に入る馬だろう」とこの時点でＧⅠ４勝だったが、名伯楽はシンボリルドルフ、ディープインパクトら７冠馬と同等の評価をしているのだ。

　よく競走馬で騎手や厩舎関係者は〝スタミナは補えるが、スピードは天性のモノ〟と表現する。距離は誤魔化すことはできても、脚の速さは持って生まれたもの。

　アーモンドアイは一瞬のスピードに長け、それがどんどん加速して長く続く。そして牡馬よりも強靭なメンタルに加え、３歳から４歳、そして５歳へと成長力によりさらに昇華していった。

「走ることに対して、最後まで前向きだった。最後のジャパンＣを勝った後も疲れがなくて、有馬記念を使いたかったよ」と国枝師も振り返る。

「常に夢が膨らむ走りをしてくれた。ひとつひとつステージが上がり、ずっとワクワクさせてくれた。本当に充実な日々を過ごさせてもらった」

　これは関係者だけでなく、ファンも同じ気持ちになれた稀有な存在。それは今でも色褪せない。