ウイニングチケットも旅立つ

　名馬の訃報が続いた。

　先週の１８日、一頭の日本ダービー馬が生涯を閉じた。９３年の勝ち馬ウイニングチケットが疝痛により、繋養先の「うらかわ優駿ビレッジＡＥＲＵ」で旅立った。３３歳だった。

　ウイニングチケットは若い世代には「ウマ娘」の登場キャラクターで有名。「ウマ娘プロジェクト公式アカウント」も追悼の意を表している。

　もちろん、オールドファンには、この勝利インタビューだろう。

「世界のホースマンに、第６０回のダービーを勝った柴田ですと伝えたい」

　騎手・柴田政人の心の声だった。ダービー挑戦１９回目。長きにわたり苦悩した末に、４４歳で掴んだ悲願でもある。ビワハヤヒデ（菊花賞）、ナリタタイシン（皐月賞）とクラシック３冠を分けたスターが豊富な年のダービー馬であった。

　その６日前、北西へ約４５㌔離れたビッグレッドファームでも、一頭の名馬がこの世を去っている。０５年の高松宮記念を武豊で制したアドマイヤマックスだ。

　サンデーサイレンスの子であり、同世代の産駒にはデュランダル、ゴールドアリュールがいる。タニノギムレットがダービー馬に輝いた世代。

　その中で、アドマイヤの高松宮記念は６歳春での初戴冠。一見、遅咲きのように映るが、実は真逆。２歳時は〝クラシック候補〟の呼び声が高い一頭でもあった。１０月京都の新馬戦（芝千六百㍍）を４馬身差で勝ち、続く、出世レースの東京スポーツ杯３歳Ｓ（現２歳Ｓ）を４角１１番手から２馬身半、突き抜けている。

　当時、持ち乗り助手としてデビューから担当した森山哲也厩務員はこう振り返る。

「自分のキャリアが浅かったこともあるけど、味わったことがない乗り味だった。暴れ方ひとつ取っても、とにかく体が柔らかいし、体が沈んだ時の回転力、バネ感が凄いというのかな」

　実際に、重賞を勝つ直前、栗東のＣウッドで６Ｆ７７秒台を記録した。２歳の秋とすれば、破格中の破格。丸みに弾力を兼ねたトモがポテンシャルの源で、また、スラリと鼻先まで伸びた流星、形のいい目からも聡明さも兼ねた馬でもあった。

「人に悪いことをしない賢い馬。競馬まで余計なことをしなかった。グッと集中力が増したね」

　走るサンデーの直子らしい面を持っていた。ただし、クラシックには縁がなかった。トウ骨遠位端骨折。最初は右前肢。復帰が秋となり、セントライト記念②着→菊花賞⑪着。距離も長かったか。

　今度は左前肢のトウ骨遠位端骨折。ここには紆余曲折があった。

紆余曲折の末、掴んだＧⅠタイトル

　４歳の復帰戦は安田記念。レコードの②着と好走したが、勝ち馬はあのアグネスデジタル。最後に首差かわされた。秋のスプリンターズＳも０秒２差③着。制したのは同期デュランダルで②着は前年の覇者ビリーヴ。今度は同じサンデー産駒に強い馬がいた。またも、相手が悪かったのだ。

　ＧⅠが少しずつ遠のく中で制したのが６歳の高松宮記念だった。

「前日に雨があり、内めが荒れた。不利だった１８番の大外枠が逆によかった。結果的にいいところを通れた」

　２馬身半差の快勝だった。今までの多くの辛酸をなめた分だけ、幸運が後押しするような勝ち方だった。ここでのＧⅠ勝ちの結果、〝マイネル軍団総帥〟の岡田繁幸氏に見定められて、引退後に種牡馬入り。セカンドシーズンを送った。

「サンデーサイレンスの走る産駒に携われたことには感謝でしかないです。近藤利一オーナーを始め、橋田調教師、そしてマックスにも」

　森山厩務員はこう話した。

「あの背中を越える馬はまだいないですね。安らかに眠ってほしい」