先週日曜の阪神競馬場は沸いた。

　京都記念で年度代表馬のエフフォーリア、日本ダービー馬のドウデュースが激突するとあり、入場人員は２万８９１名。昨年の菊花賞が２万６０２名だからＧⅠ並みの集客力。場内は大いに盛り上がった。

　そこで魅せるから、さすがの武豊だ。８鞍に騎乗して２勝②着２回。メインのＧⅡではドウデュースで４角から疾風のような鮮やかな脚を使い、３馬身半差Ｖ。ファンを歓心させた。勝利騎手インタビュー後は大きな拍手が起こり、スタンドに手を挙げてこたえた。

　この１勝で仏遠征での敗戦を払拭し、次走のドバイターフへ大きな弾みをつけたことに。「ドウデュースらしい走りができましたね。でも、今回は安全パイの競馬。次は自信を持って行けます」と口ぶりに力がこもった。

　その名手は、日曜には東京で騎乗する。フェブラリーＳでヘリオスの手綱を取るためだ。同レースはＧⅠ昇格となった９７年にビコーペガサスで参戦して④着。そこから２６年に渡り〝皆勤賞〟で騎乗してきたレース。初勝利は自身７回目の挑戦となった０３年ゴールドアリュール。中山千八での施行を４角スパートから押し切った。以降、０６年カネヒキリ、０８年ヴァーミリアン、１５年コパノリッキーに18年インティと５勝を挙げている。

　今年は２７回目の挑戦。ヘリオスとは昨年の根岸Ｓからコンビを組み８戦目となる。その根岸Ｓに黒船賞、かきつばた記念、南部杯で連対した。

　前走の根岸Ｓは⑮着と崩れたが、「いいスタートを切れ、ハナを行くつもりで出して行ったら、（内のオーロラテソーロに来られ）競る形に。レースがうまくいかなかった」と振り返る。それを含めて、「他の馬との兼ね合いだけど、逃げたいね。南部杯でも逃げて鼻差。相手は去年の勝ち馬（フェブラリーＳ・カフェファラオ）だからね。一発狙うにはそれしかない」と〝逃げ作戦〟を公表した。

　同時に、このフェブラリーＳは騎手・福永祐一と一緒にレースをする最後のＧⅠともなる。先輩騎手として一番の思い出を振り返ってもらった。

「キズナで勝ったダービー（１３年）かな。あの時は彼（エピファネイア②着）もヘコんでいた。でも、そのダービーの後、ワグネリアンで勝って、今は３勝。やっぱり、オレのおかげでしょう（笑い）」

　まずは、豊ジョークを交える返答で笑わせた。

「家が隣で、自分は隣のお兄ちゃん。騎手になるとは思わなかったけど、自分がポルシェに乗って、ジョッキーとしてのいい面を見せたから騎手になったかな。やっぱり、オレのおかげ（笑い）。一時、思い悩んでいる時期もあったけど、その殻をやぶった。一頭、一頭に向き合い、レースも馬のこともよく理詰めで考えている。もともとクレバーな面があり、実績、経験もある。トップジョッキーからは珍しい。今までにない調教師となるんじゃないかな」
　そう福永の調教師像を語ってくれた。

　最後に〝騎手・福永へ惜別の念はありますか？〟と質問した。
「特にないね（笑い）」

　ひと呼吸も置かずに返ってきた。その表情は破顔一笑。豊スマイルでのこの返答こそが名手のエールなのだ。〝祐一なら次のステージでも大丈夫でしょ〟。そう顔に書いてあった。