国内外でＧⅠ９勝、獲得賞金19億１５２６万３９００円はともにＪＲＡの記録を更新。牝馬３冠を達成し、年度代表馬は２度も受賞――。

　数々の金字塔を打ち立てて20年に引退した女傑アーモンドアイ。その競走生活に密着取材を続けてきた新居記者が、当時のノートや関係者の証言とともに、輝かしい競走生活の表と裏を紐解いていく。


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　アーモンドアイは安田記念でよもやの③着に敗れ、連勝がストップ。秋の初戦は天皇賞となり、その次戦で国際ＧⅠ香港Ｃ（芝二千）で再び、海外遠征することとなった。

　まずは東京でＧⅠ６勝目を狙う。９月26日に牧場から帰厩したが、これまでと違って、４７０㌔台と随分とスッキリした馬体で戻ってきた。

　鎧をまとっていた筋肉が削がれ、ブリっとして力強かったお尻もやや寂しく映る。毛ヅヤも冴えなかった。

　前走の安田記念はこの時点で最高体重の４８０㌔。３歳時のジャパンＣが４７２㌔だから、多少は太かったか。

　当時、牧場関係者はこう語っている。

「レース後に熱中症を起こす特異体質です。アーモンドアイは牧場の宝でもあります。筋肉を増やすと血流量が増えて、その分、リスクが高くなってしまいます。ボリュームアップした馬体の方が競走馬としては安心ですが、彼女には次の仕事（出産）がありますからスレンダーな体つきの方がいいと判断しました」

　アーモンドアイは子孫を残し、この馬を起点として20年後、30年後まで牝系を繁栄させたい。そのためには最悪な事態は避けたい。牧場サイドがそう考えるのは自然の成り行きである。

　一方、厩舎サイドは在厩時は少しでも馬を膨らませたい、良化させたい、と考える。どちらが正しい、悪いの話ではない。ともに〝アーモンドアイのために〟と全霊を懸けて接している証しでもあった。

　それに応えるのが、千両役者だった。

「トップコンディションではありません。ようやく80％になりました」

　レース直前にルメールは何とか合格点をつけた。

　そして、結果は――。

　仕上がり途上だったと考える人間の想像を遥かに超えるハイパフォーマンスを見せる。

　コースレコードにわずか０秒１差届かなかった、１分56秒２の好時計で②着ダノンプレミアムに３馬身差を付ける圧勝だった。

「レースの上がり５Ｆ57秒２の厳しい流れを勝負どころから抜群の手応えでくるんだから、凄い馬だよな」と国枝師も驚きを隠せなかった。

　完調でなくとも、レースに行けば、強い気持ちで全能力を出し切る。それを象徴する快走であった。