今週の最終追いにもまたがった（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　オジュウチョウサンの主戦として名をはせた障害レースの名手・石神深騎手が引退発表をしたのは４月８日。同時に１８日に引退式を中山競馬場で開催するとのリリースもあり、若手騎手の頃から何度も取材でお世話になっていたので寂しい気持ちになりました。

　次週の美浦トレセンでのこと。馬上の石神深騎手とすれ違う時、「びっくりしたよ」と声をかけると、笑いながら「今またがっているのが、引退レースで乗る馬ですよ」と紹介してくれました。急いでゼッケンを調べてみるとフジフォンテという障害未勝利馬でした。

　そこで頭に疑問符が。

　引退式が行われる１８日は中山グランドＪ、１９日には阪神で未勝利戦がありましたが、出走想定馬にフジフォンテの名は見当たらず……。

　後ほど、聞いてみるとこんな答えが返ってきました。

「引退式って日程に融通が利くみたいなので１８日でお願いしたんです。中山なら家族も来やすいので。２６日まで乗るのは公正室に相談したら免許がある間（４月３０日まで）は乗っていいって言われたからなんです」

　家族思いの石神深騎手らしい考えから引退式が前倒しになったのでした。

　いよいよ本当の引退週となる今週。時間を取ってもらい、率直に“なぜ引退するのか”という疑問をぶつけてみました。

「自分の掲げていた“最低でも年間障害１０勝”というのを達成できなくなったからです。昨年は７勝でしょう。理想としているフォームで乗ることがなかなかできなくなって勝つためのポジションを取れず、障害騎手として大事な危機回避能力も鈍ってきた気もして。そんな感じで乗っていたら競馬って自分だけじゃなく周りの方々にも迷惑をかける。正直、去年の秋ぐらいから苦しかったんですよ」

　昨年の障害戦は１２１鞍。１０勝というのはかなり高いハードルに思えますが、そこはトップジョッキーとしての矜持だったのでしょう。

「でも、引退発表をしてからは肩の荷が下りた感じ。今は攻めて乗れる気がします。最後の騎乗となるフジフォンテ（京都４Ｒ）は硬くなりやすい馬で小倉の時は追い切りをしないで使っていたぐらい。でも、美浦では普段のキャンターを長めにやったり、速いところは坂路でやったりしてコンディションは前回よりも上。安定感も出てきたし、楽しみです」

　名手のラストライド。◎とともに、その手綱さばきを目に焼き付けたいと思います。