アーモンドアイなどを管理した国枝調教師がいよいよ今週末で定年を迎える。最終週は最大15頭がスタンバイしている。長年、国枝番として交流してきた新居記者がその実像に迫る。

「オレはいい加減だからさ。うまく書いといてくれや」

　これが口癖だった。気取るところはなく、世間が抱いている国枝調教師の像とはちょっと乖離しているかもしれない。

　ＪＲＡ通算１１２１勝の名伯楽の実像は人間味や親近感があふれる方だった。

　４歳上の藤沢和雄・元調教師を追い掛け続けてきた調教師人生。「フジさん」と呼んでいた偉大なる大先輩は〝剛腕〟〝辣腕〟で勝利を重ねてきたが、国枝師は順応性豊かに〝しなやか〟に渡り歩き、同じく勝利を積み上げてきた。

　前任者の異動により、国枝厩舎担当の記者となったのは07年秋から。以降、18年６カ月もの長い年月を毎週、取材を通して、師のみならずスタッフとも幾重にも言葉を重ねてきた。

　まず、代表されるのは同じ牝馬３冠である２頭。アパパネは〝栗東留学〟をメインにして達成したのに対して、８年後のアーモンドアイは直前輸送で臨んだこと。この背景には調整法や牧場との連携が強まった点があるのだが、師が従来の考えに固執せず、柔軟に対応した賜物だろう。実績があるだけに、これはなかなか簡単にできることではないが、それをやってのけるのだから、懐の深さは計り知れない。

金子真人オーナーとの出会いとともに厩舎が躍進

　時代の波に乗る感覚やバランスにも長けていた。

　金子真人オーナーとのつながりのきっかけも普通ではない。米国のセリに行った際、ホテルのトイレで吉田勝己氏と隣になった際の会話から始まった。それがヌレイエフ産駒ブラックホークだ。

　この馬が厩舎のＧⅠ初勝利を成し遂げ、金子オーナーとの関係が深まり、ソルティビットからアパパネ、アカイトリノムスメとＧⅠ馬へつながっていった。金子オーナーは２歳になってから所有する馬の預け先を自ら決めるだけに、師は走る馬を手繰り寄せた運を〝持っていた〟とも言える。

　また、切っても切れないのがノーザンファーム。牧場が成長して大きくなるのと同じように、厩舎の勝ち星も伸ばしていった。ＧⅠ22勝、ＧⅠ馬10頭のうちノーザンファーム絡みが５頭で17勝。生産牧場別ではノーザンファームが断然の３１４勝、次いで社台ファームが１９１勝という数字を残している。

　柔軟に対応しながら、時代の流れに乗って行ったのは間違いないところ。

　馬の使い方も無理はせず、不安やトラブルがあれば躊躇なく自重することも。師は自らを「いい加減」と言うが、逆に言えばきっちりし過ぎない、いい意味での緩やかさ、大らかさがあった。それが厩舎内にも浸透。そして馬へと波及しているのは確かだろう。

　時にはＪＲＡにも苦言を呈していた。職員には煙たがられたものの、根底には〝ファンのために〟があったから。

　明日は馬について、さらに深堀りしてみたい。