強敵相手の戦いで地力強化

マイラーズＣで重賞連勝（Ｃ）日刊ゲンダイ

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　エリートではなく生粋のたたき上げ。遠回りはしたが、一歩ずつ階段を上がって桧舞台へ――。

　７歳馬ロングランが新馬戦から実に４年半。２７戦目にして初のＪＲＡＧⅠに挑む。

　デビュー当初はダートで勝ち上がり、２勝クラスで成績が頭打ちになると去勢手術。そして、心機一転で芝に矛先を変えた途端、連勝で一気にオープン入りしたのが４歳秋。そこから強敵相手にもまれながら着実に地力を強化してきた。ようやく初めて掴んだ重賞タイトルが、７歳を迎えた今年２月のＧⅢ小倉大賞典だった。

　これまで千八を中心に使われ、延びても二千か二千二百まで。そんな中、新たに距離を短縮して、千六にチャレンジしたのが前走のＧⅡマイラーズＣである。

“追走に苦労するかも”と心配していた陣営の思惑とは裏腹に、前半５Ｆ５７秒８の激流を楽々と６番手で追走。そこから、直線は上がり３Ｆ３３秒３の末脚でアッサリ突き抜けた。勝ち時計の１分３１秒７はレコードに０秒４遅いだけと、１０頭立ての５番人気でも決してフロックではない、非常に中身の濃い勝利となった。

「驚きました。思った以上に本格化してきているんでしょう。実際、腰あたりを触っても以前とは違い、緩さが抜けてきています。しっかりしたことで追ってからの反応も速く、より鋭くなっているのかもしれません」とは田中助手だ。

　今回はＧⅢ→ＧⅡと連勝を飾り、胸を張って挑む初ＧⅠ。２週間の放牧を挟んで５月１４日に帰厩すると、１週前は岩田康が騎乗してウッド５Ｆ７０秒１、１Ｆ１１秒１と感触を確かめている。「前走はびっくりするような競馬。左回りも気にならない。あとはＧⅠでどこまで通用するか」と鞍上の期待値も高い。

　大器晩成の野武士ロングランが、エリート軍団を相手にどこまでやれるか。その走りに注目だ。