「康太が後押ししてくれたんじゃないかなと」

「この差も康太が後押ししてくれたんじゃないかなと、つくづく感じています」

　そう話したのは戸崎。今年の皐月賞を制したのはジャスティンミラノだった。

　ジャスティンが所属する友道厩舎と、先々週の落馬事故で命を落とした藤岡康は縁深い。ダービー馬マカヒキ（２０２１年京都大賞典）やワグネリアン（１８年神戸新聞杯）などで重賞を勝利。重賞騎乗は父の藤岡厩舎に次ぐ回数で、普段から調教をつけるケースも多かった。

　ジャスティンミラノもそう。２週前、そして１週前に調教をつけたのが藤岡康で、「こと細かく状態を教えてもらって」と戸崎も振り返ったように、しっかりと下地をつくっていた。

　それでも、課題はあった。前走の共同通信杯も含め、デビューからの２戦はともにスローで上がり勝負。瞬発力型の形態のみでしかレース経験がなかった。本番でペースが上がった場合への対応力が問われたが、一発回答を決めた。

　前半５Ｆ５７秒５は皐月賞史上どころか、中山二千メートルの歴代最速ラップ。その中でも１、２角は５番手。そして３角でも４番手と勝負になるポジションをしっかりと取ることができた。

　４角手前でさすがに手応えが悪くなる場面もあったが、最後は先に抜け出していた２歳王者ジャンタルマンタルを競り落とし、②着コスモキュランダを首差抑えたところがゴールだった。

　速い流れへの対応力を見せたうえに、初の小回り中山でも結果を出して無傷のＶ３。終わってみれば、世代屈指の潜在能力、完成度があったということか。

　次の舞台は走り慣れた東京。「皐月賞の前はダービーの方が競馬がしやすいと思ってた」は現役最多のダービー３勝トーレーナー友道師で、大一番への馬づくりは熟知している。そう、次の３歳馬頂上決戦はジャスティン断然まで予感させる１冠目になった。