「大阪杯に向けて、いい競馬を」（手塚師）

　ソールオリエンスが始動する。

　昨年の３冠では皐月賞①着、ダービー②着、菊花賞③着と世代トップを争った。暮れには有馬記念に参戦した。

　１枠１番スタートから道中は後方の内めを追走し、そのまま４角を回って直線へ。馬群を突く形でしぶとく脚を使ったが、結果は⑧着だった。

　手塚師は「今思えば、直前の追い切りが軽かったかな。レースも出脚がつかなかったこともあるけど、後ろからに。枠順がきつかったよ。外の方がのびのびと走れただろうね。あれはあれでいい経験になったと思う」と話す。

　レース後は山元トレセンへの放牧を挟んで調整。１月３１日に戻り、すこぶる順調に乗り込まれている。２月４日に坂路、７日にウッド、１１日に坂路できっちりと時計をマーク。そして、先週水曜には新コンビの田辺が手綱を取り、ウッド６Ｆ８１秒７―３７秒０、１Ｆ１１秒５。鋭く伸びて楽に１馬身半先着した。

「ムキになることがなく、しっかりとケイコができた。いい感じだったと思う。１週前にある程度しっかりやって目覚めてくれて、当週でちょうど良くなればいいね」

　今回の舞台は初めての中山千八。昨春は二千の京成杯、皐月賞でともに外を回り、目の覚めるような末脚を繰り出し、差し切っている。

「本質的には千八～二千で能力が出せると考えている。開幕週のフルゲートがポイントだけど、ＧⅡなら格好をつけてくれないとね。大阪杯に向けて、いい競馬をしてほしい」

　３つ目の重賞を手にして、実りのある一年の始まりとしたい。