レモンポップ、ウシュバテソーロ、デルマソトガケの対決に注目が集まるが…

　今週末はいよいよサウジカップデー。今年初となる海外ＧⅠ馬券の発売だ。

　フルゲート１４頭に日本馬は５頭。昨年の最優秀ダート馬レモンポップ、ドバイワールドＣを制したウシュバテソーロが初対戦。さらに昨年のＢＣクラシック②着馬デルマソトガケに、２２年のＵＡＥダービーを制したクラウンプライドは昨年のサウジＣの⑤着馬で、コース経験あり。そしてメイショウハリオは帝王賞を２２、２３年と連覇している実力馬だ。

　これらがキングアブドゥルアジーズ競馬場のダート千八を舞台に激突。発走（日本時間では２５日午前２時４０分）がとにかく待ち遠しい。

　昨年はパンサラッサがこのサウジＣを逃げ切って、①着賞金約１３億円をゲット。そして約１カ月後のドバイワールドＣをウシュバテソーロが制して、日本のダート馬は確実にレベルを上げたと言われた。果たして、今年も……となるのか。

　ダートの本場といえばやはりアメリカだ。米国の一流馬が本気になって出走してくれば、力をつけた日本勢でも簡単に勝てる相手ではない。

　昨年、パンサラッサの②着だったのはカントリーグラマー。アメリカのＧⅠハリウッドゴールドＣの勝ち馬で、前年のドバイワールドＣの覇者でもある。

　強豪ではあるが、３冠やブリーダーズＣの出走経験はなく、決して超一流馬ではなかった。

　だが、今年はアメリカから超一流馬が２頭出走してくるから怖い。

　一頭はホワイトアバリオ。昨年はホイットニーＳ、ＢＣクラシックを連勝。４歳秋に力をつけ、まさに“今が旬”といった印象の芦毛馬だ。

　ケンタッキーダービーでは⑯着に大敗したように、二千メートルはやや長い印象もあったが、前走でそれを払拭。得意の千八ならさらに怖さが増す。

　日本馬にとっては円安が追い風になって、昨年から１億円ほど賞金がアップしているが、ドル高であっても世界最高の１５億円ほどになる①着賞金は魅力がある。アメリカのバリバリが本気になれば、日本馬同士の夢の対戦に浮かれてはいられないだろう。

　もう一頭はナショナルトレジャー。昨年の米３冠２戦目、プリークネスＳ（ダート千九）の勝ち馬で、今年は１月２７日のペガサスワールドＣを制してサウジ入りする。

　今回と同じ千八のＧⅠで、②着馬こそ首差だったが、その後ろは４馬身半、６馬身４分の１と離しており、この“二の矢”も警戒が必要だ。

　さらに“三の矢”もいる。同じく米国から参戦するサウジクラウンは昨年のＧⅠペンシルベニアダービー覇者。２番手に控えたＢＣクラシックは⑩着と大敗したが、１月２０日のＧⅢルイジアナＳは５馬身４分の３差の逃げ切り。まさに“圧逃”といった感じのレースだった。

　このサウジクラウンとナショナルトレジャーはともにスピードの勝った先行タイプである。これに日本のレモンポップが加われば……。当然、タイトな流れになることは間違いなし。日本馬は果たして激流に耐えられるのか。今年、このレースを勝てれば日本馬の強さは本物だ。

　ちなみに、海外ブックメーカーのウィリアムヒル社では１番人気がホワイトアバリオ、２番人気がデルマソトガケ、以下、レモンポップ、ウシュバテソーロ、ナショナルトレジャー、サウジクラウンの順となっている。

　またアンダーカードも充実しており、２１年は５頭、２２年は１２頭、昨年は２０頭だったサウジ遠征馬が、今年は２２頭に。今週土曜深夜、日本の競馬ファンは眠れない夜を過ごすことになる。