母にヴォラタイルを配合した最大の狙いは

　先月３１日（日本時間では１１月１日）、アメリカのブリーダーズカップデーで、日本のテーオーエルビスがＢＣスプリントを制覇。国内調教馬が、ダート短距離界の頂点に立った。昨年のフォーエバーヤング＝ＢＣクラシックに続く快挙である。

　このテーオーエルビスを生産したのがアメリカのストーン・ブリッジ・ファームだ。代表のジェフ・プルンジク氏に話を聞いた。　（取材協力・森航大）

――テーオーエルビスのＢＣスプリント優勝、おめでとうございます。米国ダート短距離の頂点という歴史的大舞台を制した瞬間のお気持ちをお聞かせください。また、彼が当歳、１歳馬の頃、どのような馬体や性格、雰囲気を持った馬だったのでしょうか？

「本当にありがとうございます！　まるで夢を見ているかのような、現実離れした感覚でした。ストーン・ブリッジ・ファームのチーム全体が、今も夢見心地の興奮の中にいます。私たちがこの牧場のオーナーとなってから初めてのＢＣの勝ち馬であり、牧場の長い歴史の中でも通算３頭目となります。私たちのグループの何人かは感極まって涙を流しそうになっていましたし、他の皆も感動に包まれていました。オーナーの小笹氏ご夫妻と一緒にレースを観戦させていただいたのですが、皆さまもまさに狂喜乱舞しておられました。

　最初の感情は驚きでしたが、それがすぐに巨大な達成感へと変わりました。ＧⅠ勝ち馬を育てること、生産すること自体が極めて難しいことですが、ＢＣの覇者を送り出すとなれば言わずもがなです。私個人としてはイングリッシュマン（②着馬）が今年目にした中で最高の馬だと思っていたので、そのような素晴らしい馬を負かして勝てたことは本当に驚くべきことです。

　私は彼が牧場にいた頃に数回しか見ていませんが、現場のスタッフによると若い頃から非常に賢く、アスリート能力に長け、とても力強い馬だったとのことです」

――父ヴォラタイルの初年度産駒であり、母も実績馬です。この配合を行われた当時の狙いや、誕生したテーオーエルビスにどのような資質を期待されていたか教えてください。

「ヴォラタイルを配合した最大の狙いは母馬ストップショッピングデビーにさらなるスピードと、手先の長さ、伸びやかな馬体を注入することでした。ヴォラタイルは素晴らしい馬体をした種牡馬であり、同世代で最も速い馬でしたので、この配合は非常に理にかなったものでした」

出走したすべてのレースを見守った

――米国のダート短距離路線は世界で最も層が厚く過酷なカテゴリーですが、そこで日本の厩舎、騎手の手で鍛え上げられたテーオーエルビスが本場のトップホースたちを堂々と差し切りました。米国生産者として、日本で育った彼の成長ぶりやパフォーマンスをどのように分析されていますか？

「日本は本当に大きな進化を遂げたと思います。ここ数年で彼らが成し遂げてきたことは素晴らしく、今や世界の競馬界を牽引する強大な勢力となりました。彼の近況などを常に私に共有してくれた方がいたおかげで、出走したすべてのレースを見守ることができました。

　５カ月半の休養明けで彼がどのように反応するか非常に興味深く注視していましたが、その休養と調整は見事に功を奏しましたね。レースを重ねるごとにパフォーマンスを上げていくように見えましたし、彼がこれほど見事な名馬へと成長を遂げた姿を目にすることができ、感無量です」

――今回の歴史的快挙を受けて、あなたの手掛けるサラブレッドや、血統に対する日本や世界の馬主・買い手からの注目度がより一層高まると思います。今後、日本の購買者やバイヤーとの関わりについて期待されていることはありますか？

「他国とのあらゆる商業的交流は素晴らしいことだと考えています。多くの日本人バイヤーがアメリカのセリ市を訪れるようになっており、日本の競馬界の成功によって、今後さらに多くの取引、信頼関係、そして新たな機会が生まれることを期待してます。日本の競馬・生産界は素晴らしい成果を上げており、今後も成長し続けるでしょう」

牧場には弟も

――米国ＧⅠを連勝したテーオーエルビスを誕生させたブリーダーとして、応援し続けている日本の競馬ファンへメッセージをお願いします。

「彼がこれからも無事にレースを続け、健康でいてくれることを心から願っています。そして、いつか再び彼がアメリカの地に戻ってきてレースを走る姿を見られたら最高ですね。また、ここストーン・ブリッジ・ファームには姉、妹、そして弟が１頭います。もし彼らがテーオーエルビスのように走ってくれたら、これ以上幸運なことはありません」