完璧エスコートだ

　不屈のレジェンドジョッキー、それが武豊だ。

　デビューした１９８７年に６９勝で、当時の新人最多勝記録を作った。これを皮切りにＪＲＡ全国リーディングジョッキー１８回、騎手大賞（最多勝利、最高勝率、最多獲得賞金の３冠）は９回。昨年、ルメールに破られるまで年間最多勝（０５年＝２１２勝）を保持するなど、前人未到の記録を数々打ち立ててきた。

　順風満帆に見える中、最大のピンチは１０年３月の毎日杯での落馬負傷。

　約４カ月後に復帰したが、その年は６９勝。それからも１１年＝６４勝、１２年＝５６勝と勝ち鞍が減り、陰りが見え始めていた。

　しかし、そこから“超人”は違った。

　１３年は９７勝とＶ字回復し、１５年には１０６勝と大台越え。

　近年は外国人ジョッキーの攻勢などもあって、３ケタ勝利には届いていないものの、今年はスタートダッシュを決めて、先週終了時点で２６勝をマーク。

　久々に１００勝ペースで勝ち星を量産し、初っパナのＧⅠフェブラリーＳをインティで悠々逃げ切り勝ちを決めるなど絶好調。高らかに復活ののろしを上げている。

　そんな武豊が金鯱賞で手綱を取るのがエアウィンザー。縁深き血統ということも相まって、勝利に向けて静かに腕を撫している。

――久々の騎乗です。
武豊騎手「２年前の共同通信杯（⑥着）以来だね」

――当時はどのような感じでしたか。
「素質だけで走っていたね。幼過ぎて前進気勢が全然なかった。共同通信杯なんてペースが遅いのに追走するのにいっぱいで。向正面から肩ムチを入れて促していたぐらい（苦笑い）。いろいろ馬具を試してみたりしたんだけどね」

――兄（エアスピネル）とはだいぶ違いましたね。
「そうそう。あっちは行きたがるぐらいだったから。全兄弟なのに全然違う（笑い）」

「３歳の時とは別馬みたい。本格化してたね」

――１週前追い切り（Ｃウッド５Ｆ６８秒４―３７秒７、１Ｆ１１秒４）にまたがりました。
「３頭併せで直線では最内へ。ちょっと仕掛けただけで、スッと出ていったね。道中の行きっぷりや体の使い方が全然変わってた。３歳の時とは別馬みたい。本格化してたね」

――このファミリーとジョッキーとは切っても切れないですよね。
「そうだね。お母さん（エアメサイア）にも乗ってＧⅠ（０５年秋華賞）を勝たせてもらっているし。メサイアの仔は全部フットワークがいいから、乗るのを楽しみにしてるんだけど、ウィンザーが最後の仔なんだよね。それだけにここは勝ちたいよ。大阪杯はドバイに行くから乗れないんで、余計にね」

中京で華麗な手綱さばき

　武豊は先週までＪＲＡで４０４４勝の金字塔。そのうち重賞は３３３勝を数える。

　競馬場別は次の通り。

札幌＝１２勝　函館＝３勝
福島＝２勝　新潟＝４勝
東京＝７６勝　中山＝３１勝
中京＝２０勝　京都＝８８勝
阪神＝８０勝　小倉＝１７勝

　中京では９０年中日スポーツ賞４歳Ｓのロングアーチから今年の東海Ｓのインティまで、さまざまな馬とのコンビで魅せてきた。

　ＧⅠは０５、０７年高松宮記念の２勝。アドマイヤマックスとスズカフェニックスがいずれも好位差し。９８年にはここで行われた小倉大賞典、金鯱賞とサイレンススズカで逃げ切り。金鯱賞は９１年にもムービースターで追い込みを決めている。

　今回も華麗な手綱さばきを期待だ。